サーシャ「葵、いつもお手伝いをしてくれてありがとう。女官長や侍従長もとても助かるといつも言ってくれるのよ？」

「いいの、お礼なんて。私に出来る事はそんなにないけど、お世話になっている以上、何でもお手伝いするつもりなんだ。」

サーシャ「時々は息抜きもしてね。休みたい時や出かけたい時は遠慮なく言って？」

「その時はちゃんと言うね。」


しばらく談笑した後、葵は茶器を下げに来た女官と共に退出し、仕事に戻った。

童虎は心に何か引っかかるものを感じたが、それが何かわからないまま執務に戻る。

その夜、教皇宮の宿直だった童虎が見回りをしていると、普段は灯りのない中庭の方からランプの灯りが見えた。

誰かはわからないものの、とりあえず声をかけてみようと近づくと…。


童虎（葵？）


ランプを手にして東屋に入った葵は、シーツをローブのように纏っていた。

そして、何をするでもなく空を見上げている。


童虎「葵、何をしているのだ。こんな夜遅くに。」

「童虎…。ちょっと、ね。」


昼間には見せなかった切なそうな表情に童虎は納得した。

望郷の念、とでも言えばいいのか。

いきなり異世界に飛ばされたのだ、無理もない。


童虎「故郷が恋しいのか？」

「うん…。時々ね、恋しくてたまらなくなるの。これからどうなるかわからないし、家族も心配しているだろうなとか、色々考えちゃって…。」

童虎「無理もない。ワシらには心配かけまいと、いつも明るく振る舞っていたのじゃな。」

「そうでもしないと、泣いちゃいそうだから…。泣き顔なんて見せたくないから、聖域のせいだって思われたくないの。」

童虎「強がらなくても良い。故郷が恋しくて泣くのを誰も責めないぞ。おぬしはおぬしらしくあれ。泣きたい時は、ワシの胸くらい貸すぞ？」


葵を自分の胸に引き寄せた童虎は、子供をあやすように彼女の背中を優しく叩く。


「ありがと、童虎…。」


そんな童虎の気遣いに感謝して、葵はほんの少し泣いた。