★第７話★


？「アテナ、アテナ…。」


沙織が深く眠って夢の中にいる時、彼女の名を呼ぶ声が響く。

夢の中でも眠っていた沙織はその声に反応し、目を開けた。

周囲はまるで銀河のように星が輝く空間で、感動すら覚える。


沙織「私を呼ぶのは、どなた？」


声に敵意はなく、沙織は恐れるでもなく警戒するでもなく返事を待つ。


？「アテナ、お久しゅうございます…。」


銀河の中に波紋が広がり、姿を現したのは…。


沙織「まぁ、女院ではありませんか！」


女院は三つ指をついて深々と頭を下げていた。

黄金が同席していた時の映像では彼女は御簾の奥にいて姿は見えなかったが、沙織は最初の夢の中でちゃんとその姿を見た。

歳の頃はおよそ三十代ほどであろうが、若々しく美しい女性だ。

しかし、彼女は先代の女院からその御位を譲られた時から自らの時が止まったという。

次代の女院に全ての力を譲ると、そこから再び時が動き出すというのだ。

それはまるで、アテナの秘術そのものであろう。


女院「アテナ、葵典侍がお世話になっており、何とお礼を申し上げればよろしいか…。」

沙織「女院、どうかお手を…頭を上げてください。私達の方こそ何とお礼を申し上げればと思っておりますのに。」


沙織もその場に座り、女院と視線を合わせる。


沙織「再び私の夢に入ってこられたのは、葵さんの事でしょうか？」

女院「えぇ…。」

沙織「ご存じでしょうが、儀式は２回まで終わりました。あと１回で以前の太陽の力が満たされると、私達は認識しております。」

女院「はい、存じております。実は３回目の儀式の事でお伝えしなくてはならない事が…ございます。ある事が判明したのですが…。」

沙織「教えてください、その事を。察しますが、葵さんにとって良くない事が起きるのでは？」


女院は重い口を開け、少しずつゆっくりと沙織に判明した事を伝えた。

沙織は聞いていくうちに顔色を変え、言葉を失った。


沙織「そんな、事が…。」