★第６話★


２回目の儀式が行われる日程が決まって、１２宮内も機運が高まっている。

葵は落ち着いて儀式に臨めるように心静かに過ごしていた。

沙織も２回目の儀式までにグラード財団の執務、聖域の執務をなるべく減らしておくために日夜励んでいる。

もちろん、儀式に直接関係ある黄金やシオンも同様である。


沙織「さて…、そろそろランチの時間ですね。」

シオン「おぉ、左様ですな。しばし休憩にいたしましょう。」


アテナ、黄金の専用執務室では太陽が中天へ昇ってきた時間に昼休憩という決まりができている。

それまでは自由に休憩をとっていたのだが、今では同じ時間に休憩をとる事になったのだ。

昼食は教皇宮内の食堂で用意され、食堂で食べるもよし、テイクアウトするのもよし、という形になっている。


沙織「葵さんも今日はお部屋で書を読むとおっしゃっていましたから、お誘いしようかしら。」

シオン「よろしいかと存じます。どうぞ、心安らぐお時間を。」


沙織はニケを手にするとその場を後にして、葵の部屋へ向かう。

ドアの前で足を止め、部屋の中にいるであろう葵へ優しく声をかける。


「葵さん、いらっしゃいますか？」


いつもならすぐに返事が返ってくるのだが、返事が来ない。

よほど読書に集中しているのだろうかと思ったのだが、何やら胸騒ぎがする。


「葵さん、葵さん？」


怪訝な声で葵の名を呼ぶ沙織を見て、通りすがりの黄金が何事かと近寄ってくる。


サガ「アテナ、どうなさいました？」

沙織「何度か呼んでいるのですが、葵さんの返事がしないのです。それに何か胸騒ぎがして…。」


葵の性格からしてすぐに返事をするはずなのに、おかしいと黄金達も気になった。


サガ「葵、いるのか？　…入るぞ？」


サガが沙織をかばい、他の黄金が沙織の周囲を守るように立つ。

そして、部屋のドアを開けた瞬間に異様な光景を目撃する。


「「葵（さん）！！」」