「畏怖と、畏敬、そして尊厳の象徴でもあったドラゴンの王よ。」


アオイの声は悲しげだった。


「私の過ちによってその全てが失われ、忌むべき姿に堕ちてしまった事…。ここでお詫びいたします。」


ドラゴンゾンビにその声は届いているのだろうか。

甚だ疑問だが、アオイは更に言葉を述べる。


「ですが、私の命に代えても、貴方を安らかに冥府へ送り届けます。それが私の償い。」


ドラゴンゾンビはアオイを威嚇するように咆哮する。

森の全てが震えるような腹の底に響く咆哮だ。

アオイには、それがドラゴンゾンビの声なき声に思えてならない。


『我が命を弄んだ貴様はけして許さぬ！！』

『死すべき時に死ねなかった私の恨み、とくと思い知らせてくれる！！』


戦う者、常に命の尊厳、相対する者への敬意を守るべし。

アオイが剣の師に教わった一番最初の事。

それを守れなかったばかりに、ドラゴンの王は堕ちた姿に成り果てた。


「贄が私１人では足りぬ事は重々承知。ですが、ここは私たちが生きていた所とは違う世界。この世界に、私たちがどうこう出来る命はございません。どうか、私１人の命にて。」


そう言うと、アオイは双剣を抜いた。

美しい刀身、その刀身を包むように輝くアテナの小宇宙。


「この剣に宿るのは、この世界を守護する慈悲深き女神の力。貴方を哀れと思い、安らかにする為に授けられた力です。どうか、お心安らかに…！」


アオイは双剣を構え、ドラゴンゾンビを見据える。

それを知ったドラゴンゾンビも、アオイに向けて威嚇を始めた。

今、始まろうとしている。

勝ち目が無いに等しい、１人の誇り高き剣士と誇り高かったドラゴンの王との戦いが。


～続く～