「やーっと終わった！疲れたー！」
「疲れたねー！今日の範囲は、復習しないと置いていかれそうだし、ネネ、図書館で少しだけやっていかない？」
「嫌だけど、今後の私のために、賛成〜…」

放課後の廊下は、解放感に満ちたガヤガヤとした空気につつまれていた。窓の外にはパルデアの高く青い空。校庭からはポケモンたちの鳴き声が風に乗って聞こえてくる。

「ところでさ、次の合同実技、ミントは誰と組む？ 私はやっぱり、優しくて頼りになる先輩がいいなー」

図書館に向かう途中、ネネの囀るようなお喋りを聞きながらも、ミントの返事はどこか上の空だった。

「んー、そうだね。誰でもいいかな……あ、でも、ウパーを連れてる人となら面白いかも！」
「あー、また言ってるミント。あのバトルから、ちょこちょこチリさんのこと気にしてるね？あの子に毒されちゃった感じ？」

「わかるわかる、才色兼備でお顔も綺麗、スタイルも抜群！気になるよねー！」見当違いの方向で盛り上がるネネに、ミントは自分の真っ赤な髪を指先でいじりながら、苦笑いした。

「そんなんじゃないよ！ ……ただこの間、絶対チリに会うぞって決めたんだけど、あいつ休み時間も教室にいないし、お昼もどこにいるのかわからないし、とにかく困ってるだけ！」
「……ちゃんと毒されてるじゃん……」

途端に早口になったミントに、ネネは「会えるといいねー」なんて軽く笑った。

その時だった。

「……おっと。自分ら、廊下の真ん中で立ち話は危ないで」

不意に、少し低めの涼やかな声が降ってきた。
顔を上げると、そこには分厚い資料の束を胸に抱えたチリが立っていた。午後の光を背負った青緑色の髪が、透き通って見える。紅い瞳は、相変わらず何を考えているのか読み取れない、静かな色のままだった。

「わっ……チ、チリさん！」

ネネが目に見えてビクッとして、一歩後ろに下がる。無理もない。テストは満点、バトルは無敗。普通の学生なら近寄ることすらためらうような圧倒的な壁があるし、何より先ほどまで話題に出ていた本人だ。
けれど、ミントは違った。彼女は避けるどころか、ずい、と一歩前に踏み出して、チリの目を覗き込んだ。

「チリ！ やっと会えた！」
「ミント、なんや自分、チリちゃんのこと探してたん？」
「そうだよ！ なのにあんた、教室行っても食堂行ってもどこにもいなくて、どうしようかと思ってたの！」
「おお、熱烈な告白やな……さてはチリちゃんに惚れたか？」
「惚れてない！ てかなんでもいい！」
「何でもいいんだ……」

あまりのミントの勢いに、チリは少しだけ面食らったように視線を泳がせた。

「私、あんたと仲良く……って、チリ、それ、全部先生に頼まれたの？」
「ん？ せやで。チリちゃん頼りになるからしゃあないよなあ」

チリは平然と、重そうな資料を抱え直した。ミントは「結構重そうだし、私も手伝うよ」と資料を持とうとする。チリは、慣れない人の優しさに少しばかり動揺していた。

「いやええて、こんなんすぐ職員室行って届けるだけやさかい、ほんと、ほっといて」
「ほっとけるわけないでしょ、困ってる人いたら助けたいじゃん」
「困ってへんて」

チリの紅い瞳が、少しだけ鋭くミントを射抜いた。
自分を乱そうとする、この嵐のような少女。ほんの少し関わりを持っただけなのに、チリは戸惑わされてばかりだ。
流石に睨まれてはなす術もないのか、ミントは不服そうに「わかった」と言って半分持ちかけていた資料をチリに返す。それを受け取って、チリは足早に職員室の方へと去っていった。

「……行っちゃったね」

ポツリとネネが呟く。ミントは、資料を返した時のチリの指先が、ほんの少し冷たそうだったのを思い出していた。

「……なんかさ、やっぱり変だよ、あいつ」
「え？ 何が？」
「わかんない！でも……あんなに一人で抱え込まなくてもいいのに。チリには、チリの楽しいって気持ち、絶対どこかにあるはずなのに」

ミントは、自分の手のひらに残った、資料の重みの余韻を見つめた。拒絶されて嫌なはずなのに、なぜか「次はどうやって近づこうか」と考えている自分に、ミントは苦笑する。

一方のチリは、早足で角を曲がったところで、一度だけ立ち止まった。胸元に抱えた資料は、先ほどよりも少しだけ軽く、そして少しだけ温かいような気がして。

「……なんやの、ほんまに」

誰にも聞こえない呟きは、アカデミーの廊下に溶けていった。


...


一日の講義を終えた生徒たちのガヤガヤとした声が、広い食堂に響いている。温かいシチューの匂いや、焼きたてのパンのいい香りが漂う中、ミントはネネと一緒にトレイを運んでいた。

「今日は何にしようかな〜……ミントは何にする？」
「私はね、栄養満点の……って、あ」

ミントの視線が、食堂の隅っこ、影の落ちる窓際の席で止まった。ネネもミントの陰から身を乗り出し、「お、チリさん」と小さく声を上げた。

「チリさん、やっぱり一人……ってちょちょ、ミント！ 喧嘩でもふっかける勢いだよ――！？」

ネネが制止するのも聞かず、ミントは吸い寄せられるように、彼女のテーブルへと近づいた。そこで目にしたのは、食堂の楽しそうなメニューとは正反対の、あまりにも味気ない食事だった。チリの前に置かれていたのは、銀色のパウチに入ったゼリー状の栄養剤と、パサパサしてそうなエネルギーバー。そして、湯気すら立っていないブラックコーヒー。

「えっ、まってチリ。あんた、まさかそれが夜ごはん？」

不意にかけられた声に、チリがゆっくりと顔を上げた。

「また自分かいな。せやで、簡単でええやろ」
「全然よくない……！ そんなんじゃ、心にも体にも、全然栄養いかないじゃない！」

ミントは思わず声を荒らげた。周囲の生徒が数人振り返るが、今のミントには関係なかった。

「あんた、体の中に入れるものがそんなに冷たくていいの？ 美味しいとか、温かいとか、そういうので心を満たさないと、あんたのウパーだって悲しむよ…！」
「急に何や自分、元気やなあ。……ポケモンには、最高級のご飯あげとる。チリちゃん自身の味覚なんて、二の次でええんや」

チリは感情を押し殺したような声で、淡々とゼリーを口に運ぶ。その指先は、昨日の放課後に見た時と同じように、どこか冷えて見えた。

「よくない……全然、よくないよ、チリ」

数日前に見た、廊下で自分を追い込むチリを思い出す。このまま放っておけば、この人はいつまでも自分を削り続けてしまう。ミントは眉を下げ、チリを真っ直ぐに見据えた。怒っているのではない、ただ心配そうに、そして少しだけ悲しそうに揺れる緑の瞳。

初めて向けられたその表情に、チリは心臓の奥がチクリと疼くのを感じた。

「よし、決めた。あんたが自分のことを大切にできないなら、私が大切にしてあげる」
「はぁ？ 自分、何言うて――」
「明日、お昼休み。食堂の西側の窓際。絶対に、そこにいてよね！」

ミントは身を乗り出し、逃げ道を塞ぐようにテーブルを叩いた。

「あんたに誰かと食べる楽しさを教えてあげる。逃げたらぜーったい、許さないから！」

言い切るなり、ミントは呆然とするチリを置いて、嵐のように去っていった。いつかの放課後のようだ、とチリは思う。残されたのは、飲み込みかけのゼリーの冷たさと、耳の奥に残った「大切にしてあげる」という、チリのこれまでの人生で一度も聞いたことのない熱い言葉だけだった。