◇


『あ。芳准様、綺麗なお花が咲いてますよ』

「…あぁ」


　ふたりで旅をして3年。初めは彼女を拒絶した。
　それでもオイラの後を着いてきた彼女。


「明、先に進むのだ」

『はい』


　初めは笑うことはもちろん、話すことも少なかった彼女。
　今は人一倍おしゃべりでよく笑う。


「……」


　何かを感じ、足を止めたオイラを不思議そうに見上げる明。


『…芳准様？　どうかしたんですか？』

「…明、今日はひとりで宿を探してくれ」


　そう言いながら、お金が入った巾着を手渡す。


『は、はい…』

「すぐ戻るのだ」


　俯く彼女の頭をポンポンと撫でると背を向け歩き出す。


『……』


　……。

　芳准様に宿を探すように言われ村の入口近くの宿に適当に入った。


『…すぐって、いつだろう』


　最近、芳准様はひとりでどこかへ向かう。
　大抵翌朝には戻ってくるが、この日は3日経っても戻ってこなかった。


『おかしい！』


　翌朝、起きて直ぐに宿を出て、芳准様を探しに彼と別れた所まで戻ってきた。


『どっち、行ったんだっけ…』

「お嬢ちゃん」

『…え』

「誰か探してるの？」


　人の良さそうな男性。


『え、えっと…』

「俺、この辺には詳しいんだ。誰か探してるなら手伝うよ」

『あ、あの…狐顔の僧侶なんですけど』

「狐顔の僧侶？　……あぁ、数日前にここを通るの見たな」

『本当ですか！』

「多分こっちだ。案内してやるよ」

『お願いします！』


　男の人について行き、しばらく歩くがどんどん森の奥に入り込んでいく。


『あ、あの…いったいどこに』

「…この辺、かな」


　振り返った男は先程の優しい笑顔ではなく、悪い顔をしていた。


『な、なに…』


　思わずたじろぐと、草陰から数人の男が現れ、あっという間に囲まれてしまった。


『あ、あの…あなたたちは』

「人攫い。お前を売り飛ばすのさ」

「ねーちゃん、顔はいいから結構な額になるだろうよ」

『……』


　ジリジリと詰め寄ってくる男たち、囲まれている為、逃げ道が見つからない。半ば諦めかけた時――、


「伏せるのだ！」

『！』


　聞き覚えのある声と口調に思わずその場に伏せると、目の前の男が吹き飛んだ。

ゆっくりと体を起こすと、目の前には探していた人物。


『芳准様…！』

「怪我はないのだ？　明」

『はい』

「いででででで…！」


　芳准様に手を引かれ立ち上がった時、後ろから男たちの悲痛な声が聞こえ振り返る。
　そこには男の人と女の人が男たちを締め上げていた。


「なによ、大したことないわねー」

「ﾁｯ…つまんねーな」


　あの女の人、すごい……。


「井宿！　大丈夫だった？」

「大丈夫なのだ！　助かったのだ」

『ちちり…？』

「……明、話があるのだ」


　真剣な口調になり、とりあえずどこか休める場所に行き、事の経緯を説明された。





『朱雀、七星士…芳准様が』

「ほうじゅん？」


　お団子頭の少女が首を傾げてきた。


「オイラ、李芳准というのだ。分かってはいると思うが、井宿は七星名なのだ」

「ところで、その子　誰なの？　なんだか血相変えて飛び出したと思ったら、その子助けてんだもん」

「明なのだ」

『…一緒に、旅をしていた者です』

「一緒に？」

『はい。でも、数日前にどこかに行ったきり、全然戻ってこないんですから』


　ツンとそっぽを向くと、少し困ったように謝ってきた。


「す、すまないのだぁ……機嫌を直すのだ」

『芳准様がちゃんと戻ってきてくれれば、あんな目に合わなくてよかったんです』

「そ、それに関しては何も言えないのだ…」

「でもお前、もう井宿には頼れないんだぞ」


　男性にそう言われ、彼に視線を向けた。


『…どういうことですか？』

「鬼宿くん、その事はオイラから話すのだ」

『芳准様…？』

「……」

『…芳准、様』

「明。オイラとの旅は、もう…終わりなのだ」

『え』

「さっきも話したが、オイラは朱雀七星士。朱雀の巫女を守るために選ばれた者。

　朱雀の巫女が現れた今、オイラは彼女を守らなければならない使命なのだ」

『私は、行けないんですか』

「…着いてくれば、先程よりも辛い目に合う」

『でも、芳准様がいれば…』

「オイラの役目は巫女を守ること。もし、君と巫女が同時に危険な目にあっていたら、オイラは迷わずに君を見捨てる」

『っ…』

「ち、井宿…何もそんな言い方…」

「そんなことはしたくない」

「…ぁ…あの、明さんさえ良ければ一緒に、」

「朱雀の巫女」

「は、はいっ」

「これは、そんなに簡単に決断することではないのだよ」

「……」

『…分かりました』

「明さん…」

『それが運命であれば抗えません。素直に受け止めます。…巫女様』

「は、はいっ」

『芳准様…いえ、井宿様はこんな見た目ですがとても強い方です。安心してください』

「…はい」

「こんな見た目とは酷いのだ〜」

『ふふ。人は見かけによらないって事です。3年間一緒にいた私が言うんですから』

「あの、明さんはこれからどうするんですか？」

『さぁ…流れるままに身を任せます』

「明…」

『もう18です。ひとりでも大丈夫ですよ』


　長居は無用、と立ち上がりその場を去る。


『お元気で』


　少し進んだ時、後ろから呼び止められる声がした。


「明！」

『…芳准様』


　駆け足で駆け寄ると、勢いのまま腕の中に収められた。


「すまない」

『…謝ることないです。あなたの道なのですから。私は、私の道を行きます』


　ゆっくりと体を離し、少し見つめ合っていると、芳准様が仮面を外した。
　仮面の下は、片目に傷があるが整った顔をしていた。


『…初めて、ですね。素顔を見るのは』

「あぁ…これが、俺の素顔」

『素敵です。…あなたの無事を祈ってます』

「……」

『芳准様。最後に、ひとつ…私の、欲を出してもいいですか』

「なんだ」


　彼を見上げると、背伸びをしてそのまま頬に口付けた。


「…明」

『好きでした』

「……」

『…もし、またどこかで巡り会えたら、また一緒に旅をしてください』


　深く頭を下げると背を向けて歩いていった。






「全てが終わったら、必ず君を探し出す」




END･2020/02/17


即席で考えたやつで流れるままに書いたやつなので
結構無理やりに終わらせてます。
読みにくかったらすみません！



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