AKBの楽屋は、いつもどこか騒がしい。

だけど今日の居心地の悪さは、間違いなく過去最高だった。



【スイート&ビター】



「康さん、康さん！ 次の収録の位置、私の隣ですよ！ 楽しみですね」


長椅子の隣にちょこんと腰掛け、目を輝かせながら腕を絡めてくるのは16期生の武藤小麟だ。

人懐っこい笑顔とまっすぐな視線は、まるで太陽みたいに眩しい。


「あ、うん。小麟、よろしくね。でも、そんなに引っ張ったら衣装がシワになっちゃうよ」


私が苦笑いしながら軽くあしらうと、小麟は「えー、いいじゃないですか！」とさらに距離を詰めてくる。

後輩に慕われるのは嬉しいし、小麟の素直さは本当にかわいい。

だからこそ、私もついつい甘やかしてしまうのだが――。

パタン、と少し大きめの音を立てて雑誌が閉じられた。


「小麟。康が困ってるでしょ。少しは離れなよ」


ソファの反対側に座っていた12期生の先輩、武藤十夢さん。

クールな表情のままこちらを一瞥し、脚を組み替える。

研究生の頃から私の面倒を見てくれた大好きな先輩だ。


「えー、別に康さん困ってないよ？ ねー、康さん？」


「小麟、タメ口やめなって言ったでしょ。……あと、康も康。いつまでも甘やかしてんじゃないの」


十夢さんの冷ややかな声に、私は背筋をピンと伸ばす。

小麟は姉である十夢さんに対しても物おじせず「はーい」と軽く受け流しているが、私はそうはいかない。


「すみません、十夢さん……」


思わず縮こまると、十夢さんはフッと小さく鼻で笑った。


（……うぅ、相変わらずつれないなぁ）


昔からそうだ。小麟が入ってくる前、私が「十夢さん、十夢さん！」と後を追いかけていた頃から、十夢さんはいつもこうして意地悪そうに微笑むだけで、めったに優しくしてくれない。

たまに見せる気遣いに惹かれて、私はずっと十夢さんの背中を追いかけてきたのだ。


「ほら、十夢が意地悪言うから康さんがシュンとしちゃったじゃん。康さん、十夢の言うことなんて気にしなくていいですよ。私とアイス食べに行きましょ！」

「誰が意地悪よ。あんたがベタベタしすぎだって言ってんの」


十夢さんが立ち上がり、ゆっくりと私たちの方へ歩いてくる。

その威圧感に、私は思わずゴクリと唾を呑み込んだ。

普段は頼れる先輩だけど、怒らせると一番怖い。

だけど小麟は全く怯む様子もなく、私の腕をぎゅっと抱きしめ直す。

十夢さんは私の目の前まで来ると、かがみ込んで視線を合わせてきた。

整った顔立ちが至近距離に迫り、心臓が跳ね上がる。


「ねえ、康」

「は、はい！」

「あんた、最近小麟のことばっかり気にしてるよね。前はあんなに私の後ついてきてたのに」

「えっ、それは……小麟は後輩ですし、色々と教えてあげなきゃなって……」


私がしどろもどろに答えると、十夢さんはどこか楽しそうに目を細めた。

そのS気質あふれる笑みに、胸がキュッとなる。


「ふーん。後輩だからねぇ」


十夢さんが私の顎に軽く手をかけ、視線を逃がさないように固定する。

一方で、腕を抱えている小麟も負けじと私を引っ張った。

「ちょっと十夢、康さんを脅さないでよ！康さんは私に優しいんだから、十夢より私のほうが好きに決まってるでしょ！」

「は？ あんたねぇ……康、小麟がこう言ってるけど？」


十夢さんの低い声が楽屋に響く。


「康。あんたが本当に好きなのは、どっちなの？ 私？ それとも小麟？」

「えっ……！？」


頭の中が真っ白になった。

十夢さんのからかうような、でも本気混じりの瞳が私を射抜く。

同時に、小麟もすがるような純粋な瞳で私を見上げてくる。

十夢さんのほろ苦い圧力と、小麟の甘いアプローチ。

左右から挟み込まれ、逃げ場はどこにもない。

胸の鼓動が早くなり、顔に熱が集まっていくのが自分でも分かった。

どちらも大切な存在だけど、そんな風に「どっちを選ぶのか」なんて迫られるのは想定外すぎる。


「あ、あの……ふたりとも、えっと……」

「はっきり言いなよ。十夢さん、っていつも呼んでくれてたじゃん」

「康さん、私を選んでくれたら毎日いっぱい甘えさせてあげます！」


ふたりの視線が交差する。

その中心にいる私は、もはやパニック状態だ。

「あ、あのっ！ 私、次の収録の確認してきますっ！！」

耐えきれなくなった私は、勢いよく立ち上がると、ふたりの手を振り切るようにして楽屋の扉へ一直線に走った。


「あ、逃げた！」

「こら、康！ まだ話終わってないでしょ！」

背しろからふたりの声が聞こえたけれど、振り返る余裕なんてない。

真っ赤になった顔を隠すように、私は逃げるように廊下へと飛び出したのだった。