【愛とわがまま綱引き中】




「沙樹ちゃん、今日も本当にお疲れ様！ 気をつけて帰るんだよ」

「はーい！ 先輩方もお疲れ様でした！」


夜のレッスン場に、先輩たちの甘やかな声が響く。

レッスンが深夜まで長引きそうということで、学生組は先に帰る事になった。

今日のレッスンで学生なのは、私と先輩の秋元さんだけだ。

14歳で中学3年生の私は、20期生でも、AKBの中でも最年少。

どこに行っても「可愛い」「赤ちゃんみたい」と頭を撫でられる。

みんなが優しくしてくれるのは本当に嬉しい。

だけど、私の視線はとっくに別の背中を追いかけていた。

秋元康さん。18期の先輩で、17歳。高校3年生。

康さんはゆいちさんと同期で同い年だけど、明るくて活発なゆいちさんとは対象的に寡黙で淡々としている。

18期のみなさんは康さんのことを「大人びていて可愛げがない」といじっているけど、私は知っている。
康さんはただ、感情を顔に出すのが苦手なんだと思う。


「こさき、行くよ」


呼びかける声にはっとして顔を上げると、帰り支度を済ませた康さんが、ドアのところで私を待っていた。

急いでカバンを肩にかけ、私は康さんの後ろ姿を追ってレッスン場を出た。


「康さん、お疲れ様です！」

「ん、お疲れ様」


相変わらず無表情だけど、私を突き放すこともしない。

今だって、先に出ていても良いのに、わざわざ私のことを待ってくれていた。

それだけで、私の胸は小さく弾む。

私と康さんは最寄り駅が同じだから、必然的に帰るときも一緒になる。

AKBに加入してすぐは、緊張してあんまり話せなかったけど、18期さんの昇格コンサートのレッスン期間で一緒に帰ることが多くなってからは、だんだん話せるようになっていった。

だから、マネージャーさんにレッスン場から駅まで車で送ってもらって、そこから一緒に電車で帰るこの時間が、私の密かな楽しみになっていた。




車を降りて、駅の改札口に向かう。

康さんが「時間やばいかも」というからスマホを見ると、電車の発車時刻まであと5分も無かった。

私も康さんを追いかけて改札に向かった。

駅の改札口。康さんはスマートにＩＣカードをタッチして、流れるように先へ進んでいく。

私も鞄からICカードを取り出そうとしたけど、いつも入れている場所にカードが無いことに気づいた。

康さんが先に行っちゃう！と思いながら慌ててカードを探す。

鞄の底に潜り込んだカードを見つけ出し、改札を抜けると、康さんが私を待ってくれていた。


「お待たせしました！」

「……ん」


いつも先輩方やスタッフさんは、私が何かにもたついていると、「大丈夫？」「手伝おうか？」って過保護に手を差し伸べてくるけど、康さんは私を子ども扱いしない。

そんな些細なことがどうしようもなく、嬉しかった。




夜の電車内は、帰宅ラッシュでそこそこ混雑していた。

乗り込んだ瞬間、康さんは無言のまま、自分の体で周囲の混雑を遮るようにして、私をドア付近の壁側へと誘導した。


「あ……」


気がつけば、康さんの体に守られるような形になっている。


（近い、かも……）


いつもなら電車の中でも私が一方的に話し続けるのに、あまりの距離の近さに、喉の奥がキュッと詰まった。

なんだか胸の奥が、熱くてくすぐったい。

康さんの顔が見られなくて、私はじっと自分の靴先を見つめることしかできなかった。




電車を降りると、いつものように康さんは私の家の方へと歩き出す。

駅から私の家と康さんの家は逆方向なのに毎回、何も言わずに家まで送り届けてくれるのが、康さんの隠された優しさだ。

夜風が火照った頬を冷ましてくれて、ようやくいつもの調子が戻ってきた。

私はわざと、康さんの服の袖をちょんちょんと引っ張る。


「康さん。手、繋ぎましょうよ」

「……やだ」


即答。でも、声のトーンは優しい。


「えー、いいじゃないですかー。夜道は危ないですし、迷子になっちゃいますよ？」

「中3は迷子にならない」

「なります！ 私、子供ですから！」


そう言ってニコニコしながら顔を覗き込むと、康さんは呆れたように小さくため息をついた。


「……しょうがないな」


差し出された手のひらに、自分の手を重ねる。

ぎゅっと握られたその手は、私よりも少し大きくて、とても心地いい温度をしていた。

トクン、と胸の鼓動が一段高くなる。

だけど、それを隠すように、私はさらにわがままを重ねた。


「あ、康さん。コンビニ行きましょう！」

「やだよ」

「いいじゃないですかー、アイス買いましょうよ！
今日暑いし、私たちレッスン頑張ったし！」

「……一個だけね」

「やった！ あ、やっぱり、コンビニの後はあの公園でお話ししましょう！」

「……わがまま」


口ではそう言いながらも、康さんは繋いだ手を離さず、私の歩く方向へと付き合ってくれる。

月明かりだけが静かに照らす、夜の公園。

ベンチに並んで座り、買ってもらったアイスを食べながら、私はずっと胸の中で温めていた疑問を口にしてみた。

「ねえ、康さん。何で私のこと、みんなみたいに子供扱いしないんですか？」


康さんはアイスを口に運んだまま、夜空の月を見上げていた。

少しの沈黙の後、当たり前のような声が返ってくる。


「なんでって……別にもう子供じゃないでしょ。沙樹は」

「え？」


不意に名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

二人きりのときにしか呼ばない、私の名前。


「周りのことをよく見てるし、気遣いもできる。それに……」


千歳さんは少しだけ照れくさそうに視線を泳がせ、ぽつりと言った。


「ステージの上の沙樹はずっと大人びて見える。
正直、私じゃ敵わないなと思うときもあるし……
だから沙樹のことを、子供だとは思わないな。」


頭が真っ白になった。

他の誰に「可愛いね」「頑張ってるね」と言われるよりも、康さんにそう言ってもらえることが、体の芯が痺れるくらいに嬉しかった。

私の努力を、私の内面を、一人のアイドルとして、一人の人間として、ちゃんと見ていてくれたんだ。

嬉しさと、それから、さっきからずっと胸の奥で燻っている「くすぐったい何か」が爆発しそうになって、私は顔が赤くなるのを隠すために、慌てて残りのアイスを口に放り込んだ。


「……ほら、家の人も心配するからもう帰るよ」


立ち上がった康さんが、私を見下ろして、すっと右手を差し出してきた。

今度は、私からのおねだりじゃない。康さんから、差し出してくれた手。

その手のひらが、さっきよりもずっと、眩しくて、愛おしくて、胸の奥をくすぐってくる。

これが何という気持ちなのか、今の私にはまだ分からないけれど。


「はい！」


私は一番の笑顔で、その手を強く握り返した。

明日も、明後日も、もっとたくさんわがままを言って、この手を離さないでいてもらおう。

そう心に誓いながら。