【偶然の十字路】



川の水面に春の日差しが鏡のように反射している。　

眩しさに目を細めながら、私は何度も制服のスカートの皺を伸ばした。

隣を歩く親友のほてちゃんは、そんな私の様子を見て、さっきからニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべている。


「恵理子、落ち着きなよ。まだ十字路まであと五十メートルはあるよ？」

「落ち着いてるよ。これでも、すごく」

「嘘ばっかり。心臓の音がここまで聞こえてきそう。ドッドッドッて、ドラムの連打みたい」　


ほてちゃんは私の背中をバシッと叩いた。

その衝撃で、喉元までせり上がっていた緊張が少しだけ散る。　

私たちが向かっているのは、学校近くの十字路。

そこは、隣のクラスの秋元康さんが必ず通る登校ルートだった。　

秋元康。　その名前を思い浮かべるだけで、視界にフィルターがかかったように景色が色づく。

康さんは、不思議な人だ。

さらりと流れる黒髪は、光の加減で紺青にも見える。

クラスの中心にいる性格ではないけど、みんなの視線を集めている。

誰にでも分け隔てなく微笑みを向けるけれど、特定の誰かと放課後を過ごす姿は誰も見たことがない。

そんな、一匹狼のような気高さがあった。


「……今日は、ちゃんと言うんだよね？」


ほてちゃんが顔を覗き込んできた。私は小さく頷く。


「うん。目で見送るだけなのは、もう卒業する。……予定」

「予定かぁ。先週なんて、康さんが通った瞬間、恵理子、電柱の影に隠れちゃったもんね。不審者レベルだったよ」

「あれは……眩しすぎて、直視できなかったの！」


そんな馬鹿げた会話をしているうちに、運命の十字路が見えてきた。

まだ学校へは早すぎる時間。

通学路をわざわざ先回りして待っているのは、偶然を装って康さんと一緒に登校できないかな、なんて考えたからだ。

でも実際は、康さんが通るたび、私は石像のように固まり、その綺麗な後ろ姿が校門に消えていくまで、瞬きすら忘れて見つめているだけ。

声なんてとても掛けられなかった。





信号が赤に変わる。向こう側から、康さんが歩いてくるのが見えた。

私の心臓が、ほてちゃんの予言通りドラムのように暴れ出す。


「ほら、恵理子。チャンスだよ」


ほてちゃんが私の腕を掴んで、一歩前へ押し出した。

康さんが近づいてくる。

こちらを向いているわけではないのに、その存在感に押し潰されそうになる。あと五メートル、三メートル。


「――っ、お、おはようございますっ！」


絞り出した声は、自分でも驚くほど裏返っていた。

康さんが足を止める。ゆっくりとこちらを向いた。

その瞳は、春の朝の空気を含んで、どこまでも透き通っている。

康さんは一瞬だけ、不思議そうに瞬きをした。

そしてふわりと、花が綻ぶような笑みを残して、康さんは横を通り過ぎていった。

私はその場に根を張ったように動けなくなった。


「やったじゃん、恵理子！ 」


ほてちゃんが横で騒いでいるけれど、私の耳には春の風の音しか届かなかった。



ーーー――



その日の放課後、教室は春にしては気怠い熱気に包まれていた。

窓際の席で、ほてちゃんが日誌を書き終わるのを待ちながら、頭の中で朝の出来事を繰り返し思い出していた。


「ねえ、聞いてる？ 恵理子」


前の席からほてちゃんが椅子を回して話しかけてくる。

「康さんのことなんだけどさ。昼休み購買に行ったら、他のクラスの子たちが話してたよ。
康さんって、特定の誰かと仲良くしてる姿、誰も見たことないんだって。
いつも一人で、ふらっとどこかへ消えちゃうらしいよ」

「そうなんだ……」

「高嶺の花っていうか、実体のない幽霊みたいって言われてる。
でも、今朝のあの笑顔は本物だったよね。恵理子、もしかして脈アリ？」

「そんなわけないでしょ。会釈してくれただけだよ」


私は頬杖をついて外を眺めた。

校庭では運動部が声を張り上げ、夕日がじわじわと校舎をオレンジ色に染め始めている。

康さんは、今頃どこにいるんだろう。

もう帰ってしまっただろうか。それとも、まだ校内のどこかで、あの不思議な空気感を纏って佇んでいるのだろうか。


「あ、そうだ！ 恵理子、ごめん！」


ほてちゃんが唐突に手を合わせた。


「私、今日、委員会だったの忘れてた。先帰ってていいよ」

「えっ、そうなの？じゃあ帰りは恵理子一人？」

「大丈夫だよ、誘拐されないって。
それとも、寂しくて死んじゃう？ ウサギさんみたいに」

「……そんなんじゃないけど。わかった、先帰ってるね」


ほてちゃんにひらひらと手を振られ、私は一人で教室を出た。

いつも隣にいるほてちゃんの声がないと、廊下の足音がやけに大きく響く。

校門を抜け、朝と同じ通学路を歩き始めた。

夕暮れの道は、朝の活気とは打って変わって、少し寂しげな表情をしていた。

あの十字路に差し掛かる。

朝、康さんに挨拶をした場所。

そこを通り過ぎようとした時、ふと、ガードレールに背を預けて立っている影が目に入った。

心臓が、跳ねた。

長い手足、独特のシルエット。風に揺れる髪。

康さんだ。

どうしてここに？ 帰る方向はあっちのはずなのに。

私が混乱して足を止めると、康さんがゆっくりとこちらに顔を向けた。

夕日に照らされたその表情は、影が深く、朝よりもずっと大人びて見えた。


「あ……橋本さん。……おはよう、じゃなくて、こんばんは、かな？」


向こうから、声をかけられた。

突然の出来事に、言葉がすぐに出てこない。


「こ、こんばんは……。どうしたんですか、こんなところで」

「風を待ってたんだ」

「風……？」

「冗談。……本当は、橋本さんが来るのを待ってた」


康さんは、冗談とも本気とも取れない口調でそう言うと、ガードレールから身を離した。

私の方へ歩み寄ってくる。一歩ごとに、康さんの纏う石鹸のような清潔な香りが強くなる。


「朝、挨拶してくれたのが嬉しくてさ。でも、私、不器用だから。ちゃんとお返しがしたくて、ここで少しだけ、待ち伏せしちゃった」


待ち伏せ。その言葉に、私の顔は一気に火照った。

私がずっとやっていたことを、康さんもしていたというの？

康さんは私の隣に並ぶと、当然のように一緒に歩き出した。


「最近、朝よく会うよね。不思議なくらい」

「それは……その」

「気づいてたよ。橋本さんがいつも、一生懸命私を見てくれてること。
……声、かけてほしかったんだ、本当は」


康さんの声は、夕闇に溶け込むように優しかった。

時間はスピードを変えて、アスファルトに長い影を伸ばしている。

駅の改札が見えてくる。この夢のような時間が終わってしまう。

ここでじゃあねと手を振られたら、もう何も言えなくなってしまう。

なにか言わないと、と考えていたら、康さんが私の目をじっと覗き込んだ。


「ねえ、恵理子ちゃん」


初めて、下の名前で呼ばれた。

心臓の鼓動が、もう限界を突き抜けてしまいそうになる。


「明日の朝も、私、あの場所にいると思う。
……待ってても、いいかな？」


康さんは、いたずらっぽく微笑んで、私の指先に一瞬だけ触れた。

冷たいはずの指先が、火をつけられたように熱い。

私は声にならない声で、何度も深く頷いた。

去っていく康さんの背中を見送る。

ほてちゃんに明日、なんて報告しよう。

きっと彼女は「だから言ったじゃん！」って笑うだろう。

頬を撫でる風は、もう昼間の熱を失っていたけれど。

出会いは偶然なんかじゃない。

いま恋が始まる空気だ。