【#3　度が過ぎた愛しさを謝ろうと思う】




夏休みが終わっても、太陽は容赦なくジリジリと肌を灼いてくる。

あの日、あいちゃんが「告白された」なんて言い出してから、私の世界はガラリと姿を変えてしまった。

海沿いの道を並んで歩いていても、視線があいちゃんの横顔に吸い寄せられて離れない。

風に揺れる髪、汗ばんだ華奢な首筋、薄い唇。

そのひとつひとつが息を飲むほど可愛くて、愛おしくて、直視すると心臓がうるさいくらい跳ね上がる。

今まで幼馴染として見ていたフィルターが完全に剥がれ落ちてしまったのだ。


「あいちゃーん、何してるのー？」


防波堤の上、あいちゃんは膝を抱えて海を見ていた。

私に向けるのは、いつもと変わらない柔らかい笑顔。

だけど、あいちゃんの瞳の奥には、いつからか固くて冷たい「壁」のようなものが立ちはだかっていた。

私が一歩踏み込もうとするたび、あいちゃんはその壁の向こうへすっと身を引いてしまう。

このままだと、あいちゃんがどこか遠くに行ってしまう気がして、隣を並んで歩くときは腕を組んだり、手を繋いだりして、ずっとそばにいて、と念じていた。


「あいちゃんっ！」


私はおどけながら、わざとあいちゃんの肩を強めに叩いた。


「きゃっ！？ ちょっと、あづ！ 危ないでしょ～！」


バランスを崩しかけたあいちゃんが、照れ隠しのように私の肩をポカポカと叩いてくる。


「えへへ、油断してるあいちゃんが悪い～」

「もう、子供じゃないんだから……」


呆れたようにため息をつくあいちゃん。

叩かれた肩の痛みが引く前に、私は真面目な顔で、あいちゃんの瞳をじっと覗き込んだ。


「ねえ、あいちゃん」

「……ん？ なあに？」

「本当は、どう思ってるの？」

「え……？」


あいちゃんの笑顔が、ぴくっと引きつった。

たぶん、あいちゃんは自分の感情を押し殺している。

本当は何かを抱え込んでいるのに、私には絶対にそれを見せようとしない。

それがもどかしくて、悔しくて、たまらなかった。


「告白のこと。……本当はどう思ってるの？
あいちゃん、あの時からずっと何か隠してるでしょ。私に本当のこと、言ってくれないじゃん」


ストレートすぎる問いかけに、あいちゃんは分かりやすく視線を泳がせた。

潮風が二人の間を吹き抜けていく。

防波堤の下では、激しい波がドサリと音を立てて砕けていた。

（ごめんね、あいちゃん。困らせてるのは分かってるよ）

私の強引なアプローチが、あいちゃんを困らせていることを自覚していた。

「好きすぎてごめんね」と心の中で謝る。

だからといって、この気持ちを仕舞っておけるほど私は大人じゃなかった。


「あのね、あいちゃん」


深く息を吸い込む。胸の奥で、熱い塊が爆発しそうだった。

青く澄み渡る海を見つめる。あのどこまでも続く真っ青な海は、私の胸にある愛しさにそっくりだ。

永遠なんて言葉、信じたこともなかったけれど、あいちゃんを想うこの気持ちだけは永遠なのだと確信できる。


「私、あいちゃんに伝えなきゃいけないことがあるの」


あいちゃんの肩を掴む。あいちゃんの瞳が、揺れ動く波のように大きく見開かれた。

口を開き、「好き」という言葉を紡ごうとした、その瞬間——。


「あづ、競争しよ！」


あいちゃんは私の言葉を遮るように言うと、私の手を振り払い、防波堤を駆け下りてしまった。


「え……！？ あいちゃん！？」


砂浜へと飛び出し、走り去っていくあいちゃん。

私は慌てて砂浜へ飛び出した。


「待ってよあいちゃん！ どこ行くの！？」


熱い砂に足を取られながら、必死で前を走るあいちゃんの背中を追いかける。

眩しい太陽の下、白く煙る砂浜を走るあいちゃんの背中。

それを見た瞬間、胸の奥がキュッと締め付けられた。

（ああ、ずっとこうだった……）

思い返せば、子どもの頃からずっと、私はあいちゃんの背中を追いかけてばかりだった。

小学校に入学したときも、中学校に上がったときも、高校に入ったときも。

一つ年上のあいちゃんはいつも私の一歩先を歩いていて、私がようやく同じ校舎に入って「追いついた！」と思った頃には、あいちゃんは卒業して次の世界へ行ってしまう。

追いついたと思った瞬間に、また離れていってしまう。

もし——もしも私とあいちゃんが同い年だったなら。

同じ学年で、同じ景色を見て、同じ時間を歩めていたなら。

卒業に怯えることもなく、一つ年下という立ち位置に甘えることもなく、対等に肩を並べて「好きだ」って言えたのかな。

こんな風に逃げるあいちゃんの背中を、虚しく追いかけずに済んだのかな。


「お願いだから止まってよ、あいちゃん……！」


届かない手を伸ばしながら、私は叫ぶ。

波の音にかき消されそうな声は、夏の強い風に乗って虚しく消えていった。