【#2　好きすぎてこれ以上近づけない】



夏休みの終わりが近づく午後の空気は、逃げ場がないほど重くて湿っている。

アスファルトから立ち昇る陽炎の向こうで、蝉たちがまるで最後の力を振り絞るように鳴き叫んでいた。

坂道を下りきると、パッと視界が開けて、まぶしいほどの青が広がる。

私たちが生まれる前からずっとここにある、地元の海だ。


「あづ、今日暑すぎない？ アスファルトの上で目玉焼きが焼けちゃいそう」


私は制服の襟元をパタパタとあおりながら、となりに並ぶあづ――八木愛月を見上げた。

あづは私より一つ年下で、今年高校二年生。家が隣同士の幼馴染だ。


「焼けないってばー。それはさすがに私でも分かるよ」

「生意気～！ もう少し可愛く否定してよ」


ふふっと笑い返しながら、胸の奥がキュッと小さく痛む。

あづの無邪気な笑顔も、響く声も、私に向けられる真っ直ぐな瞳も。

そのすべてが私にとって、呼吸をするのと同じくらい愛おしくて、そして同じくらい苦しい。

幼い頃から、私たちは二人で手を繋いでこの海沿いの道を歩いてきた。

女の子同士だから、手を繋いでいても、肩を寄せ合って笑い合っていても、周りはただ「仲が良い幼馴染ね」と微笑ましく見るだけだ。

その「女の子同士」という無害なレッテルに守られながら、私はずっとあづの隣に居座ってきた。

あづの柔らかい髪の匂いを知っているのも、笑うと目尻が下がる癖を知っているのも、私だけだと思っていた。

けれど、私はもう高校三年生だ。

来春には、東京の大学へ進学することが決まっている。

この街にも大学はある。でも、私の夢を叶えるために、この街を出て、遠くへ行く。

あづにそのことを言えば、あづはきっと悲しむだろう。

もしかしたら「行かないで」と引き止めてくれるかもしれない。

でも、私はあづのその優しさに甘えるわけにはいかないのだ。

（私の身勝手な想いで……あづの未来を、人生を縛り付けるわけにはいかない）

もし私のこの重すぎる想いを伝えてしまったら？ あづを戸惑わせ、あづの可能性や未来を狭めてしまったら？ 学生の私には、あづの人生の責任なんて持てない。

あづには普通に恋をして、普通に幸せになってほしい。

だから、この恋は絶対に隠し通して、私は一人で東京へ行く。

それが、私が自分で作った防波堤だった。

けれど、卒業が近づくにつれて、あづへの愛情は抑えきれないほど大きくなっていく。

近づけば近づくほど、不器用な太陽のようにあづを灼いてしまうかもしれない。

だから、私から距離を置かなきゃいけないのに――あづはそんな私の葛藤なんて知る由もなく、いつでも無邪気にその境界線を飛び越えてくる。


「ねえあづ、アイス食べて帰らない？ ガリガリ君のソーダ味」

「いいね！ あいちゃんのおごりなら行く～」

「えっ、なんで私？ 先輩だから？」

「そう。太っ腹な綺星先輩のおごりです！」


そう言って、あづがおどけてぐっと距離を詰め、私の肩に自分の肩をくっつけてきた。

ふわりと肌が触れ合った瞬間、心臓が跳ね上がる。

跳ね上がった鼓動が喉を塞いで、息がうまく吸えなくなる。


「もう、あづったら……」


必死で困ったような笑顔を作りながら、私は心の中で悲鳴を上げていた。

好きすぎる。近すぎる。あづの体温が伝わってくるだけで、胸の中のさざ波が一気に大きな波になって押し寄せてくる。

これ以上近くにいられたら、大切なあづとの関係すら壊して、全部を暴いてしまいそうになる。


（お願いだから、そんなにまっすぐ私を見ないで……）


アイスを二人で買って、防波堤のコンクリートに腰掛けた。

冷たいソーダアイスを口に含みながら、私は決意を固める。

このままじゃダメだ。あづが私に甘え、私があづに甘えるこの心地いい空間を、私の手で壊さなきゃいけない。

あづに私を「ただの遠い先輩」だと思わせるために。

幼馴染がいない未来も、普通のことだと思わせるために。


「あ、そういえばさ」


海を見つめたまま、なるべく平然とした声を装って言った。


「ん？ なあに？」

「今日ね、お昼休みに……同級生の鈴木くんに告白されたの」


嘘だった。鈴木くんに告白されたのは本当だけれど、私の心は１ミリも動いてなんていない。

ただ、あづとの間に壁を作るための口実として、その名前を利用した。

自分でも嫌になるくらい、ずるくて不器用なやり方だ。


「……え？」


あづの声から、一瞬で色が消えた。

隣を向くと、あづが信じられないものを見るような目で私を見つめていた。


「鈴木くん。ほら、サッカー部の。クラスが一緒で、たまに話すんだけど……お昼休みに、体育館の裏に呼び出されて『好きです』って」


私は必死に、照れくさそうな、どこにでもいる普通の女子高生の顔を作った。

あづに悟られないように。私の瞳の奥で揺れている激しい波を見破られないように。


「……で？」

「え？」

「あいちゃんは、なんて答えたの？」


あづの声が低く、鋭く響いた。

いつも明るいあづからは想像もつかないような、詰問するような強い口調。

見つめ返すと、あづの瞳の中に、揺らぐ炎のような激しい感情が見えた。

幼馴染の境界線なんて軽々と踏み越えて、私を捕まえようとする圧倒的な感情。


「あ、いや……急だったから、びっくりしちゃって。『少し考えさせて』って言っちゃった。
でも、鈴木くんすごく真面目な人だし、断る理由も別にないかなって……」


逃げるように言葉を重ねる。けれど、あづの視線は私を逃がしてくれなかった。


「……ねえ、あいちゃん」


あづが、自分の膝を抱える腕を強く握りしめている。指先が白くなるほどの力で。


「鈴木くんのこと、好きなの？」

「えっ……いや、好きとかそういうのは、まだよく分かんなくて……」

「じゃあ、付き合わないで」


――息が止まりそうだった。

「じゃあ、付き合わないで」と強い目と言葉で迫るあづ。

同性だとか、幼馴染だとか、そんなものを一切気にせず、私に真っ直ぐぶつかってくるあづの感情。

その光があまりにも眩しくて、切なくて、私の理性が悲鳴を上げる。

（ダメだよ、あづ。そんな顔しないで……そんなこと言われたら、私が勘違いしちゃうじゃん）


「あづ……？」

「なんでもない！ ほら、アイス溶けちゃうよ。早く食べなよ」


あづは咄嗟に立ち上がり、海の方へ顔を背けてしまった。

防波堤の上に立つあづの背中を見上げながら、私は握りしめた手の中でソーダアイスが溶けていくのを感じていた。

あづの瞳の中にあったもの。あれは、ただの幼馴染の独占欲じゃない。

私は気づいてしまった。あづが私に向ける、あの熱い眼差しを。

あづも私と同じ気持ちなのかもしれない、という恐ろしいほどの期待を。

（……だからこそ、絶対にダメなんだ）

想いが通じ合ってしまうことほど、恐ろしいことはない。

もしあづも私を好きなら、私が東京へ行くことであづを深く傷つけてしまう。

私はここにいないのに、あづの心を縛ってしまう。

10代の短くて儚い1年を、もしかしたらその先の未来も奪ってしまう。

だから、あづの気持ちには、絶対に応えられない。応えてはいけないんだ。

水平線の向こう、空と海が重なるギリギリの境目を見つめる。

くっつきそうに見えるけど、絶対にくっつかない境界線。

あの水平線のように、あづと私は、どこまで行っても交わることはない。

押し寄せる波を食い止める防波堤のように、私は自分の胸の痛みを固く閉じ込めた。


「……好きだよ、あづ」


口の中で、音にならない言葉を呟く。

夏の強い日差しが、私たちのあいだにある触れられない距離を、痛いほどに照らし続けていた。