山崎が応接室を出て少しした頃、トントントン、と軽い足音が聞こえてきた。そして障子がタンッと開き、書類を小脇に抱えた、黒髪で切れ長の目が印象的な男が現れた。






「失礼、遅れました……って、なんでテメェが居るんだよ万事屋ァ。」




「俺がどこにいようと俺の勝手だろーが多串君よォ」




「だから誰が多串君だクソヤロー！」






銀時がおもむろに立ち上がり黒髪の男の前に立ち塞がる。二人とも青筋を浮かび上がらせながらメンチを切っている。






「え？何、あの二人知り合い？仲悪いの？」






鏡華が新八に尋ねる。新八は「またか」という顔をしながら、はい……とため息混じりに返事をした。






「あの人が真選組副長の土方さんなんですけど、なんというかまァ……似た者同士で。なにかとお互い突っかかる様な関係ですね、はい。」




「「誰が似た者同士だ！コイツが突っかかってきてんの！」」




「ほんとだ、似た者同士だ。」






声を揃えて否定する銀時と土方に鏡華が感心して声を出した。「ったく、」と言いながら、土方は銀時を避け鏡華の対面に腰を下ろした。銀時も土方を睨みつけながら鏡華の横にドカッと座った。






「あー、ちょっと邪魔が入ってしまい申し訳なかった。真選組副長の土方と申します。貴方が沖田の紹介で来られた泉さんですね？」






さっきの銀時とのやりとりと打って変わって、敬語で鏡華に話しかける土方。横にいる銀時が笑いを堪えていたので、鏡華はエルボーして銀時を沈めた。






「はい、そうです。すみません、ツレが大変失礼を致しまして。」




「いえ、コイツが失礼なのはいつもの事なので慣れていますから。」




「オイ、テメーこそ何失礼なこと言ってんだコノヤロー！だからテメーが突っかかってく……」




「銀時、静かにしよう？お願い。話が進まねェのよ。」






貼り付けたような笑みで銀時ににこやかに釘を刺す鏡華。その顔に銀時は「はい……」とひくつきながら座り直した。






「……よろしいでしょうか？では、軽くですが面接をさせていただきます。」






土方が書類をトントンと机で叩きながら声をかけた。鏡華の背筋がピンと伸びる。






「まず、お名前と簡単な自己紹介をお願いします。履歴書があったらそちらも頂けますか？」






土方の鋭い瞳が鏡華をじっと見つめる。どこか探るような、見極めようとする意思を感じる。鏡華は少し緊張しながら「はい」と言葉を続けた。






「泉鏡華と申します。昨日まで、約五年ほど大江戸病院で医師をやっていました。……こちら簡単ですが履歴書です。」






ハ〇ーワークで出すつもりだった履歴書を土方に提出する鏡華。「ありがとうございます」と土方が受け取り、中を見だした。






「昨日まで働かれてたということはまだ有給消化中では？」






履歴書を封筒から取り出して、中身を見ながら土方が鏡華に質問する。






「いえ、総合病院には元々有給が少なくてですね。しかも即退職を促されてしまったので、既に無職です。」






なるほど……と言いながら土方が履歴書を封筒に入れ直す。こんな返答でいいのかと内心ドキドキする鏡華と、横で鏡華以上に緊張している様子の新八と神楽、そして不機嫌な顔した銀時が胡座をかいている。






「履歴書を見た限り、特に問題はありません。人柄も、お話してる感じでは特に何もありませんが……退職理由はなんですか？」




「えー……パワハラです。」






目を泳がせながらなんとか答える鏡華。その様子に土方は少し怪訝そうな顔をしたが、すぐ「大変でしたね」と労いの言葉をかけた。






「では最後になりますが……万事屋とはどういったご関係で？先程『ツレ』と仰ってましたが。」






土方がじっと鏡華の顔を見つめる。鏡華の横に座る銀時が「オイ」と声を荒らげた。






「コイツの面接に俺は関係ねーだろ。」




「……そうもいかねェ。屯所内にテメーの知り合いかもしれねェ奴を入れるんだ。関係は確認しておきてェな。」






そう言って土方が銀時を睨みつける。銀時は言葉が詰まってしまった。





―――なるほど、私と銀時の関係を聞くのは多分銀時の過去がバレてて、私がヅラや晋助たち、他の攘夷志士とも繋がりがあるかもって思われてるのか……。





鏡華は少し深呼吸をして「万事屋さん……銀時とは」と話始めた。






「コイツとは昔馴染みです。それも、家族のように過ごしてきた、本当に大切な友人です。それ以外の何者でもありません。もしコイツと関係があることで採用できないということでしたら、甘んじて受け入れます。私がコイツと関係を切ることはありません。」






翡翠の瞳がまっすぐと土方を見据える。横にいる銀時は驚きと嬉しさで目を見開き、答えを聞いた新八と神楽は『もはやプロポーズじゃね？』と内心テンションが上がっていた。


鏡華にまっすぐ見つめられた土方がフーと息を吐いた。






「……分かりました。意地悪な質問をしてしまい、すみませんでした。……面接は以上になります。」






机に広げた書類をまとめ、小脇に抱えて土方が立ち上がった。






「次に実技に移ります。」




「実技？」






鏡華の頭上に『？』が浮かぶ。






「えぇ。ちょうど先刻討ち入りがありましてね。大したヤマでは無かったので怪我人はそこまでですが……まァいるので。治療をお願いしたい。」




「もちろんです！早く行きましょう！」






食い気味で鏡華も立ち上がり、土方の後を追いかけた。万事屋三人も慌ててその後について行ったのだった。