ゴゴゴゴゴゴと大きな音と煙をあげ、今にも墜落しそうな船の甲板にいる高杉と桂に場面が変わる。

桂に背を向ける高杉に、桂が話しかける。






「高杉、俺はお前が嫌いだ。昔も今もな。だが、仲間だと思っている。昔も今もだ。……いつから違った、俺たちの道は。」






桂の問いに、フッと高杉が笑う。そして。胸元から寺子屋で使っていた教科書を取り出した。






「何を言ってやがる。確かに俺たちは、始まりこそ同じ場所だったかもしれねェ。」






高杉の脳内に、寺子屋時代の光景が蘇る。

座卓に正座して授業を受ける幼い頃の桂、高杉、銀時、そして鏡華。桂と鏡華は真面目に授業を受けるが、高杉は頬杖をつき、銀時に至っては刀を抱えて寝ていた。






「だが、あの頃から俺達は同じ場所など見ちゃいめー。どいつもこいつも好き勝手。てんでバラバラの方角を見て生きていたじゃねーか。」






幼い高杉が見つめていた先には、亜麻色の長い髪で教科書を持ち、微笑みながら自分達に語りかける男性。






「俺は、あの頃と変わっちゃいねー。……俺の見ているモンは、あの頃と変わっちゃいねー。俺は———」






桂と高杉が話している頃、船の別の場所では、高杉一派と桂一派の戦いが続いていた。






「エリザベスさん限界です！！これ以上持ち堪えられません！！」






乱戦に耐えられなくなってきた桂の部下の一人が、エリザベスに向かって叫ぶ。エリザベスは『マジで？』のプラカードで返事をした。

桂を待つと約束した手前、なんとか持ち堪えたかったが、どうやらもう無理のようだ。

「桂さんはまだ……」と部下がエリザベスに聞こうとしたその時、背後から巨大な船が現れた。






「なんだあの巨艦（きょかん）は！？味方の援軍か！？」






と桂の部下達が次々に叫ぶ。だが、その船に掲げられている旗を見て、場に一気に緊張が走る。






「いや……あの旗は……！」



「バ、バカな……。何故奴らがこんな所に！？」



「春雨（はるさめ）！！宇宙海賊・春雨だ！！」



その船は、様々な天人で構成される、巨大な犯罪シンジケート、宇宙海賊・春雨の戦艦だったのだ。





さらに場面が変わり、再び桂と高杉の二人に戻る。高杉は桂に背を向けたまま、話を続けていた。






「ヅラぁ、俺はな、てめーらが国ためだァ、仲間のためだァ剣をとった時も、そんなもんどうでもよかったのさ。考えてもみろ。その握った剣、コイツの使い方を俺達に教えてくれたのは誰だ？」






高杉の話を、彼をまっすぐ見据えて耳を傾ける桂。桂の脳裏にも、高杉が話そうとしている人物が浮かび上がっていた。






「俺達に武士の道、生きる術、それらを教えてくれたのは誰だ？俺達に生きる世界を与えてくれたのは、紛れもねェ……松陽先生だ。」






桂の握り拳に力が入る。その名は忘れたこともない、恩師の名だ。だが、今はもう……。






「なのにこの世界は、俺達からあの人を奪った。だったら俺達は、この世界に喧嘩を売るしかあるめェ。あの人を奪ったこの世界を、ブッ潰すしかあるめーよ。」






高杉の思いを理解した桂。高杉はさらに桂に語りかける。






「なァ、ヅラ。お前はこの世界で何を思って生きる？俺達から先生を奪ったこの世界をどうして享受し、のうのうと生きていける？……俺は、そいつが腹立たしくてならねェ。」






桂は目を伏せ、少し考えてから高杉に言葉を返す。






「高杉……。俺とて何度この世界を更地に変えてやろうと思ったかしれぬ。だがアイツが……それに耐えているのに……。銀時（ヤツ）が……、一番この世界を憎んでいるはずの銀時（ヤツ）が耐えているのに、俺達に何ができる。」






そして話を続ける桂の脳裏に、エリザベスや神楽、新八達、今の仲間の顔が次々に思い浮かぶ。






「俺にはもうこの国は壊せん。壊すには……江戸（ここ）には大事なものができすぎた。」






桂は目を開け、高杉の背中を見つめた。






「今のお前は抜いた刃を鞘に収める機を失い、ただいたずらに破壊を楽しむ獣にしか見えん。この国が気に食わぬなら、壊せばいい。だが、江戸（ここ）に住まう人々ごと破壊しかねん貴様のやり方は、黙って見てられぬ。」






武力を以て国を壊そうとしている高杉を、なんとか止められないか桂が説得しにかかる。






「他に方法があるはずだ。犠牲を出さずとも、この国を変える方法が。松陽先生もきっとそれを望ん……」



「キヒヒ、桂だァ。」






高杉を説得している桂の頭上で、突然声がした。声に驚いた桂が急いで振り向く。






「ホントに桂だァ〜。」



「引っ込んでいろ。アレは俺の獲物だ。」






そこにいたのは、西遊記に出てくる孫悟空と猪八戒ような天人だった。まさかの人物達の登場に、桂も驚きが隠せない。そんな桂を笑うように、背中を向けていた高杉が桂の方を向き、船縁にもたれかけた。






「ヅラ、聞いたぜ。お前さん、以前銀時と一緒に、あの春雨相手にやらかしたらしいじゃねーか。俺ァねェ、連中と手を結んで後楯（うしろだて）を得られねーか苦心してたんだが、おかげでうまくことが運びそうだ。……お前達の首を手土産にな。」



「……高杉ィィィ！！」






高杉を睨みつける桂と、ニヤリと笑う高杉。それに、と高杉が話を続ける。






「俺ァ運がいいのか、あの『翡翠仁王』……鏡華も来たしな。アイツの首も、連中にはいいモンだろう。手土産が増えて願ったり叶ったりだ。」



「貴様！！鏡華をも巻き込むか！！」






感情を露わにして怒る桂。言ったはずだ、と高杉は続ける。






「俺ァただ壊すだけだ。この腐った世界を。」





場面が変わり、エリザベス達がいる戦場に春雨の船から船員達が送り込まれ、より混乱した状況になっていた。春雨の登場で、桂の一派は一気に劣勢になっていく。






「春雨が何故ここに！？」






と桂の部下が叫ぶ。『しるか』とエリザベスがプラカードで返事をする。桂の部下は悔しそうに「高杉の奴、幕府を潰すために天人と手を組んだか！」とさらに叫んだ。

状況を分かりやすく伝えてくれる、こういうキャラはとてもありがたいものである。


一方、春雨の船には春雨の幹部と思われる男と、サングラスにヘッドフォン、背中に三味線を背負った男が戦況を眺めていた。






「万斉殿。我らは桂と件（くだん）の侍の首がもらえると聞いて……万斉殿？」






万斉と呼ばれるヘッドフォンをつけた男は、幹部が話しかけるのを無視して音楽を聴いている。ヘッドフォンからはシャカシャカと音楽が漏れ、本人は鼻歌まで歌っている。






「ちょっと、聞いてんの万斉殿！？」






たまらず幹部が大声で話しかける。万斉はちゃんと聞こえていたようで、返事を返す。






「きいてるでござる。これね、今江戸でイチオシの寺門……」



「そっちじゃなくてこっちの話！！何コイツ！？なんでこんな奴を交渉によこしたワケ！？」






幹部のツッコミが光る。息を荒げる幹部とは反対に、万斉が落ち着いて話す。






「心配入り申さぬ。大方、桂が連れてきた攘夷浪士（ザコ）でござろう。すぐに片が付きますよ。」







場面が変わり、再び高杉の船。船内からドゴォ！と凄まじい勢いで、高杉一派が吹っ飛ばされてきた。






「おーーーう！邪魔だ、邪魔だァァ！！」



「万事屋銀ちゃんがお通りでェェェェ！！」






高杉一派を吹っ飛ばしたのは、岡田達と戦った神楽と新八だった。二人は勢いよく高杉の部下達を蹴散らしていく。






「いででで……元気いーな、おめーらよ〜。」






一方の銀時は、鏡華と鉄子という女二人に担がれ、なんとか歩いていた。春雨の船員が銀時を見つけ、「あっ……あれは！！」と声を上げる。






「間違いない、あの時の侍……」






船員は話している途中だったが、話を終える前に倒れた。その背後には、刀を抜き、目には怒りの色を宿した桂がいた。






「どけ。俺は今、虫の居所が悪いんだ。」



「桂さん！！」






桂とエリザベスたち桂一派、そして銀時達が合流し、背中合わせになって春雨に対峙した。久々に会った友人のショートカットになった姿を見て、銀時が桂に話しかける。






「……よォ、ヅラ。どーしたその頭、失恋でもしたか？」



「だまれイメチェンだ。貴様こそどうしたそのナリは。爆撃でもされたのか？」



「だまっとけやイメチェンだ。」



「どんなイメチェンだ。」



「あんたらコントでもしてんの？」






桂と銀時のコントのようなやりとりに、思わず鏡華がツッコんだ。

「桂さん！指示を！！」と、桂の部下が指示を求め、桂は落ち着いて「退くぞ」と指示を出す。部下達のえっ！！という驚く声が上がった。






「紅桜は殲滅した。もうこの船に用はない。うしろに船が来ている。急げ。」



「させるかァァ！！全員残らず狩りとれ！！」






桂が話すと同時に春雨の船員達が向かってきた。そこに、グッと足を踏み込み船員達を返り討ちにする奴らがいた。桂と銀時、そして鏡華である。






「退路は俺達が守る。」



「いけ。」



「アラサーに任せときな。」






三人が殿（しんがり）を請け負うことを申し出たことに、桂一派と万事屋の二人が動揺する。特に動こうとしない新八と神楽を、見かねたエリザベスが両脇に抱えて走り出した。






「わっ！！離すネ、エリー！！」






神楽の声が遠ざかっていく。エリザベスに続いて、桂の部下達もその場を離れていった。






「行けェェ！！あの二人の首をとれェェ！！それと、あの女は……！？」



「構わん！！やっちまえェェ！！」






春雨の船員達が大声を出しながら、三人に向かっていく。それを、まるで舞うかのように、次々と敵を斬り伏せていく銀時たち。戦闘のイメージは、完全に○國無双である。


銀時は敵から得物を奪いながら、どんどん斬っていく。
空から攻めてくる敵には、鏡華が敵を踏み台にして飛び上がり、回転しながら斬りつける。
槍を持った敵が桂を攻撃するが、桂はその軌道を見切り、寸前で避けてそのまま敵の懐に入り斬り結ぶ。


それぞれがお互いを邪魔することなく、確実に敵の数を減らしていく。






「ひっ……怯むなァァ！！」



「押せ！押せェェ！！畳み掛けろォォ！！」






船員達がそう叫ぶが、鬼神のごとき三人の戦いっぷりに、彼らはパニックになっていた。

そして三人の戦いを春雨の船から、万斉が見ていた。






「……あれが坂田銀時と桂小太郎。それに……アレがもしや、晋助が言っていた『翡翠仁王』……杉田鏡華か……？」



「そうさ。アレが、俺達の門守の神だった女だ。」






いつの間にか万斉の横に高杉が来ていた。三人を眺めつつ、万斉がフッと笑う。






「そうでござるか。……奴ら、強いでござるな。……一手、死合（しお）うてもらいたいものだな。」




「銀時ィ！！鏡華ァ！！」






戦いながら、桂が二人の名前を呼んだ。二人は同時に「あ？」と聞き返す。






「世の事というのは、なかなか思い通りにはいかぬものだな！国どころか、友一人変えることもままならんわ！」






敵を斬りながら桂が悔しそうに話す。銀時はそれを鼻で笑った。






「ヅラぁ！お前に友達なんていたのか！？そいつぁ勘違いだ！」



「そんなこと言ってやるなよ銀時ィ！イマジナリーフレンドがいるんだよ！多分！！」



「斬り殺されたいのか、貴様らは！！」






銀時と鏡華が失礼なことを笑いながら言う。完全にいじめっ子のそれである。二人の発言に、桂が全力でツッコんだ。





「銀時ィィ！！鏡華ァァ！！」






再度桂が二人の名前を叫ぶ。銀時が「あ゛あ゛あ゛！？」と濁声（だみごえ）で聞き返す。戦っているうちに、三人が背中合わせになった。流石に三人とも、ゼーゼーハァハァと、息を荒げている。






「お前らは、変わってくれるなよ。特に銀時、お前を斬るのは骨がいりそうだ。まっぴら御免こうむる。」



「ヅラ、お前が変わった時は、俺がまっ先に叩き斬ってやらァ。」



「私は、あんたら二人とも斬ってやるよ。そんで、心身ともに綺麗に治してやる。」



「オイ、ここにサイコパスがいるんだけどォォ！」






ニヤリと笑う鏡華に、銀時が引いた顔でツッコむ。そして、三人は高杉に向けて剣を構えた。






「高杉ィィィ！！そーいうことだ！」






高杉に向かって大声で叫ぶ。万斉の横にいる高杉は、キセルを持ちニヤリと笑みを浮かべている。






「俺達ゃ次会った時は、仲間もクソも関係ねェ！全力で……てめーをぶった斬る！！せいぜい街でバッタリ会わねーよう気をつけるこった！」






そう叫ぶと銀時と桂は船から飛び降りた。そして一人、鏡華が敵を次々に踏み台にして、高杉の元に全速力で向かっていく。

それに気づいた銀時が、驚いた顔で振り向いた。






「ちょ、鏡華！？」



「銀時達は先行ってな！！私は晋助を……殴る！！」






そう言うと鏡華は、おおおお！！と声を上げながら、高杉の前に飛び出た。変わらず高杉は、ニヤリと笑っている。






「クク……。鏡華ァ……。おめーも本当に阿呆だなァ。」



「うっせ！これが私の……お礼参りじゃあァァァ！！」






空中で拳を構え、高杉の顔面を鏡華が殴ろうとした時だった。






「ダメですよ〜。顔に包帯してる人の顔面殴ろうとしちゃ〜。」






突然鏡華の頭上から声がしたと思ったら、そのまま鏡華は海へと叩き落とされた。






「なっ……！？」






驚いた声を上げる鏡華。彼女を殴った人物は、うっすらとしか見えなかったが、編笠を被った全身黒ずくめの人物だった。






「それじゃあ、また。仁王様。」






その人物は高杉の隣に立つと、落ちていく鏡華にヒラヒラと手を振った。






「……戻ってきたか。」






編笠で全身黒ずくめの人物に高杉が声をかける。その人物は明るい声色で、ただいま帰りました、と返事をした。






「で？首尾はどうだ？」



「そうですね、上々だと思いますよ。うまくいけば、仁王様を孤立させられますね。」






そうか、と高杉は答えると、万斉そして来島また子、武市変平太たちと、落ちていく鏡華と銀時達を眺めていた。そして黒ずくめの人物は、消えるようにその場を離れたのだった。




———なんだったんだアイツ……！てか、流石にやばい……！




海に向かって落とされた鏡華は、どうやって着地するか必死に考えていた。周りを見ると、銀時達を追撃しているのか砲弾が飛んできている。周りを見渡すと、真下にエリザベス模様のパラシュートを見つけた。十中八九、桂のだろう。






「ヅラァァァ！！助けてェェェ！！」






と叫びながら鏡華がパラシュートの横を通り過ぎそうになった瞬間、桂にしがみついていた銀時が手を伸ばし、奇跡的に鏡華をキャッチした。そのまま鏡華は銀時にしがみついた。






「あーーー！！怖かった！めっちゃ怖かった！！ありがとう銀時！！ホントにありがとう！！」



「バカヤロー！！オメー後先考えずに行動しすぎだろーが！！俺がキャッチできてよかったよ！ホント！！俺のシャイな心臓がバクバクいってるよ！！」



「ぬああああああああ！！千切れるゥゥ！胴体が千切れるゥゥ！！鏡華貴様！！定員オーバーだ！！」






銀時だけでなく鏡華にもしがみつかまれ、さながら拷問を受けているかのような、桂の悲痛な叫びが空に響く。


三人がギャーギャー言っている間に、紅桜があった船から高杉達を乗せた春雨の船が離れていった。そして、銀時達が戦っていた高杉の船は爆発し、海に沈んでいったのだった。


その様子を、三人は下から見上げていた。






「……さっき銀時には聞いたのだがな、鏡華、お前もコイツを覚えているか？」






そう言って桂は、寺子屋で使っていた教科書を胸元から取り出し、鏡華に見せた。






「ああ、それね。覚えてるよ。」






鏡華が懐かしそうに目を細める。






「鍋敷に使って汚れたから捨てたわ。」






広く澄み渡る青空は、三人のなんとも言えない表情をも優しく包み込んでくれていた。




紅桜篇完
7話へ続く