「なんだァ！！なんの騒ぎだ！？」





聞こえてきた爆発音は、砲撃が着弾した音だった。次々と砲弾が飛んできて、鏡華たちを追っていた浪士たちを含め、乗組員たちがあちらこちらで慌てている。




「真選組かっ！？まさか幕府の犬に嗅ぎつけられ……いや違う！アレは……」




乗組員たちが空を見上げると、そこには砲口を全てこちらに向ける四隻の船がいた。




「高杉ィィィィィィィィィィ！！」




そのうちの一隻の船に乗っている男が、大声で高杉の名を叫んだ。




「貴様ァ、志同じくする尽忠報国（じんちゅうほうこく）の士でありながらァ！我らが攘夷志士の暁、桂小太郎を殺めた罪、許し難し！！

我らはもう共に歩む仲間ではない！！志の遠く離れた敵である！！よってここに天誅を下さん！！」




そう言って男は砲撃したが、弾道は明後日の方向へ逸れていった。仲間の「どこ狙ってんですかァァァ！！」という物悲しい声が響き渡った。



その頃船内でも、高杉の部下たちがこの事態に慌てて対応していた。

その中で、捕らえた神楽に尋問(という名のほぼコント)をしていた、参謀の武市変平太と、紅い弾丸と呼ばれる拳銃使いの来島また子の二人は、他の浪士たちに指示する側にいた。




「なに、桂の仲間が……！？すぐに船を出す準備を。このままでは上空から狙い撃ちされ、撃沈されます。」




落ち着いた声音で指示を出す武市。傍に居る来島が武市に話しかける。




「桂の敵討ちってわけっスか……。似蔵め、全部奴のせいっス。」


「仇討ちもあるでしょうが、恐らく紅桜の存在が露見したと思われます。」




武市は冷静に状況を分析しながら、来島に説明する。説明している間も砲撃は止まず、何回もドォンと大きな音が船内に響く。




「以前は過激な攘夷思想の持ち主だった桂も、昨今では無用な争いを嫌う穏健派になっていたと聞きます。亡き桂になりかわり、紅桜を殲滅し、我々の武装蜂起を阻むつもりかと。」


「……いや先輩、」




来島がチラと目線を移す。その先には両手を後ろで縛られ、首元には刀をつけられて捕らえられてる神楽が居た。




「案外この娘が連中の仲間で、この襲撃自体がただの陽動ということもありえまっス。」


「……ともすればこの船にネズミが忍び込んでいるやもしれませんね。どちらにせよ、コレを利用しない手はないです。」





次の段落では十字架に縛り付けられてる神楽の姿があった。原作ではタイトルが載っているページである。

船内から甲板に場所を移し、桂の仲間たちの前に神楽は出された。

甲板から来島が、桂の仲間たちに向かって大声で叫ぶ。




「ハイ、聞けェェェェお前ら！！お前らの目的は読めたァァ！！この娘っスね！！なんやかんやでこの娘を助けたいのは痛い程わかってるっス！そんなにバンバンバン撃って、この娘に当たっても知ら……」




来島が話終わる前に、ドォンと砲弾が飛んできた。砲弾は来島たち近くの甲板に着弾したにも関わらず、武市と来島の髪がチリチリになっただけなのは、ギャグ漫画故だからだろうか。いやはや、さすがギャグ漫画である。

来島は、話が違うじゃないっスかァァ！！と血相を変えて武市に抗議した。




「予想が外れましたね。まァ砲弾も外れたからヨシとしましょう。」


「外れてるのはアンタの頭のネジっスよォォ！！」




チリチリ頭でまるでコントのようなやり取りをする武市と来島。二人を見て縛られている神楽が、ブハハハハと大笑いした。




「バッカじゃねーの！！私、あんな連中となんにも関係ないもんネ！！勘違いしてやんの〜！ププッ、恥ずかしい！」


「何浮かれてんの！？お前が一番、危機的状況なんだよ！」




来島のツッコミ後すぐ、次の砲弾が放たれた。今度は、真っ直ぐに来島たちの元に飛んでくる。




「げっ、また！！うわァァァァ！逃げろォォォ！！」


「ちょっ！お前らそんな無責任な！！」




来島たちはダッシュでその場を離れ、縛り付けられている神楽が一人残されてしまった。




「わっ！うわァァァァァ！！」




眩い光とともに砲弾が神楽のところに、ドォンと大きな音を立てて着弾した。離れた場所から様子を伺っていた来島は、チッ、何の役にも立たなかったっス、と舌打ちをした。


だが、土煙が晴れてそこに居たのは――




「お待たせ神楽ちゃん。」


「しっ……新八ィィ！！」




間一髪で神楽を助けたのは、万事屋のツッコミ担当、志村新八であった。