―――長期戦になれば実力差がモロに出る……この勝負、一気にカタを……！





九兵衛を吹っ飛ばした新八が一息に距離を詰め、突きを繰り出した。……が。


新八の切っ先にピタリと九兵衛が合わせた。まさに神業である。次に仕掛けたのは九兵衛。新八が動揺した隙を見逃さず、すかさず剣を蹴り上げ空いた胴に一太刀入れようと動いた。


しかし、九兵衛に向かって何かが飛んできた。敏木斎とやり合っていた銀時が剣を投げつけたのである。正確なコントロールで投げられた剣は、九兵衛の手に当たり彼の剣を飛ばした。

九兵衛に隙が生まれた。その一瞬、新八が彼に打ち込まんとした。


だが、次は新八の剣が跳ね飛ばされた。敏木斎が己の剣を投げ飛ばしたのだ。

飛ばされた二本の剣が宙を舞う。剣に吸い寄せられるように四人が飛び上がった。







「「「「うおらァァァァァァァ！！」」」」







四人が我先にと剣に手を伸ばす。そして、剣を掴んだのは銀時と九兵衛であった。


剣を掴んだ二人がそれぞれ大将の新八と敏木斎に狙いを定める。





―――僕が新八君を斬るが速いか、君がおじい様を斬るが速いか。





九兵衛が思案を巡らす。





―――神速とうたわれる僕の剣に挑もうというのか！！





九兵衛が自分を斬る。そう思っていた新八の顔が困惑の色に変わった。





―――僕じゃない…彼が狙うのは……！





九兵衛の体が九十度方向を変える。その先に居たのは……





―――大将を狙いスキができた……危険なのは、君だァァァァ！！





敏木斎を狙っていた銀時であった。銀時が受けられないと確信し、九兵衛が突きを繰り出した。

ただでさえ空中戦。九兵衛の体捌きは神業のそれである。確実に銀時の皿は割れたと、その場に居た新八、敏木斎、そして門下生たちと戦う鏡華、誰もがそう思った。


……銀時がニヤリと笑った。まるで『てめーの肚（はら）は読めてんだよ』と言わんばかりに。

銀時は九兵衛の突きを思いっきり体を捻って躱し、そのままトン、と彼の皿を軽く柄で叩き割った。

九兵衛の目は見開いたまま。遅れて、何が起こったのか理解した。


呆然とする彼から得物を奪った銀時は新八に剣を投げて渡す。だが、銀時の後ろにはもともと彼が狙いを定めていた敏木斎がいた。





―――一瞬で九兵衛の肚を読み、その皿を割るだけにとどまらず木刀を二本取り戻すとは見事。





敏木斎が銀時にしがみつく。しがみつかれた銀時は身動きが取れず、そのまま落ちていく。





―――だが言ったはずじゃ。この戦い、荷物を抱えて勝てる程……





銀時の視界に灯篭が入る。勢いは止まらない。





―――甘くはないと！




銀時はそのまま灯篭に衝突した。腹に着けていた彼の皿と灯篭が割れた。







「銀時ィ！」







その様子を見ていた鏡華が思わず声をあげる。戦っていた他の面々も、攻撃の手を止めて銀時の方を振り返った。





―――最後まであの小僧にこだわったがぬしの敗因。何をそこまでこだわっ……





敏木斎が着地した。灯篭が壊れて起きた土煙が、彼の反応を数コンマ遅らせた。







「いけ。新八」







壊れた灯篭の向こうでメガネが光る。新八が剣を構えていたのだ。







「おおおお！！」







新八が吠えた。彼が放った剣は真っ直ぐに、目を見開いた敏木斎の額の皿を砕いたのだった。