「ふーん……」
　なんて返信しようかな。オレは足立フェニックスの練習場から帰ってきて、真っ先に共用のタブレットを開いては、ずいぶん長いこと悩んでた。一番新しい大和からのメールの受信日時は一昨日の日付だ。だからオレは一昨日からずっと返信の内容に頭を悩ませてる。
　大和とのメールは、今まで野球に関する話題ばかりで、そこで返答に困ることってあんま無かった。まあ、試合に出るようになった頃、成長痛はもう大丈夫かって聞かれたのには少し気まずい思いをしたけど、それは自業自得だってわかってる。
　けど、なんか最近猫の話をすることがすっごく増えた。最初の写真なんてぼやけ過ぎてて大きい毛玉にしか見えなくって、でかい毛玉を猫って呼んでるのかと思って普通に心配したし。
　最近の写真はまあまあちゃんと見えて、猫もかわいいとは思う。けれど、なんでか分からないけど、あんまり乗り気になれない。どう返せばいいのかよく分からなくなる。だから最近のオレの返信はちょっと遅くなってると思う。野球のメールと猫のメールで返信の速さが違うの……バレていなければ良いけど。
　そうなんだ、とか返したらちょっと冷たい感じになるかな。びっくりマークとかつけたら平気？嫌な感じの返事をして、大和を傷つけたくはないから、オレはすごく慎重に考えてる。
　そもそも今まで散々オレの投球とか練習とか、めっちゃ質問攻めしてきてた感じなのに、最近は猫の話の方が長くない？いやでも野球の話だって今まで通りたくさんしてるかも、それなのに、なんでこんなふうに思うんだろう……。

　打ったり、消したり。ずっとその繰り返しで一向に返信メールは出来上がらない。そうなんだ、の後に絵文字を入れるって案も思いついたけど、前に奈津緒から来たメール、絵文字が文字化けしてて見えなくなってたなってことを思い出して却下した。
　ソファの上で、オレはごろごろと寝返りを打つ。これをやると、お母さんが埃がたつからやめなさいって怒るから留守番中じゃないとできない。けれどそうして頭をひっくり返してみたって自然な返事は思いつかなかった。もう諦めていったん置いとこうかな、時間が経てば何か思いつくかもしれないし。
　思いつかないから二日も返信できずに放置しているのは分かってるけどこのままタブレットをにらみ続けても結局同じことだ。空欄のままの返信ページを削除して、受信ボックスに戻る。そのままスリープモードにしてしまおうと側面のボタンに手をかけたら、ちょうど新着のメールを受信した。
　宛名を確認して、「えっ」と小さく声が漏れる。送り主は大和だ。オレまだ返信してないよね？もしかして遅過ぎて怒ってる？背筋がヒヤリとしたけど、見ないわけにもいかずに、オレは恐る恐る本文を開いた。



　園 大和
　To 自分

　返事も待たずにごめんなさい
　早く伝えたいことがあって
　メールを送っています
　実は今日の練習で
　次の試合でベンチに入れてくれると
　監督から言われました

　今度東京で
　綾瀬川くんのチームと
　一緒に練習試合をしますね
　綾瀬川くんが
　登板する試合と
　僕らのチームとの対戦が
　あたるかは分からないけど
　綾瀬川くんに会えるのを
　楽しみにしています
　試合も
　ヒットを打てるように
　頑張ります

　園 大和
　

　
　「えっ、ベンチ入り！？」
　オレは慌ててソファから起き上がる。何度読み返しても確かに書いてある。大和のところのチームは強豪で人数も多くて、たしかに今年はリトルとしては最高学年だけど、だからって簡単にベンチ入りできる訳じゃない。沢山練習して、ずっと頑張ってた大和の様子はメールで話したり大会や練習試合で会うたびに見てきたから、違うチームのオレにだってその凄さは理解できた。
　「大和よかった……」
　今度の練習試合、話せる時間どんくらいあるだろう。試合の前だとオレらのチームは地元だけど、大和たちは大阪から来るし忙しいよね。午前の試合の後なら時間あるかなあ。
　すぐに返信をしようと早速画面を立ち上げる。ベンチ入りおめでとうっていうのと、対戦相手だからこっそりだけど応援してるっていうこと、それから、オレも大和に会えるの楽しみにしてるってこと。
　さっきまで全然言葉が思いつかなかったのが嘘みたいに一気に返信を書き上げて、送る直前にやっと猫の事を思い出した。だけど、さっきみたいなもやもやした気持ちはちっとも浮かんでこない。
　だって、猫に野球出来ないし。
　むしろオレ何であんなに悩んでたんだろってくらいの気持ちで気分良く返信して、オレはまたソファに寝っ転がって、送ったばかりのメールの返信を待ちわびた。