「……また来たのか」

壁にもたれた一虎が面倒そうに目を細める。

「来ちゃだめだった？」
「別に……勝手にしろ」

素っ気ない返事なのに、帰れとは言わない。
ななしは紙パックのジュースを一つ差し出した。

「あげる」
「……俺の分？」
「いらないなら私が飲む」
「それはムカつく」

奪い取るように受け取った一虎に、小さく笑みがこぼれる。

「笑うな」
「なんで？」
「……なんでも」

ストローを刺す仕草が少しだけ雑だった。

◇

「今日、コンビニで猫に逃げられた」
「お前って猫に嫌われてんの？」
「違うもん」
「前もそんなこと言ってたろ」
「今日は撫でようとしただけ」
「近付き方が下手なんじゃねぇの」
「一虎には言われたくないな」

その言葉で一虎の動きが止まる。

「……は？」
「人との距離感」
「うるせぇ」

即答だった。
それでも怒鳴るほどではなく、視線だけが横へ逸れる。
ななしは肩をすくめた。

「図星？」
「違ぇよ」
「じゃあ」
「……知らねぇ」

返ってきた声は少しだけ小さい。

◇

沈黙が続いても気まずくならない。
それが二人の不思議だった。
一虎はジュースを飲みながらぼそりと言う。

「お前さ、なんで毎回来んの」
「一虎に会いたいから」

あまりにも自然な返事に一虎がむせる。

「は？」
「それじゃ理由にならない？」
「……そういうこと普通に言うな」
「変だった？」
「変だろ」

耳まで赤くなっているのを隠すように前髪に触れる。

「勘違いするだろ」
「何を？」
「……知らねぇよ」

投げやりな声だった。
ななしは首を傾げるだけで追及しない。
その反応が余計に一虎を困らせる。

◇

数日後。

「遅かったな」
「もしかして待ってた？」
「待ってねぇよ」
「嘘」
「嘘じゃねぇ」
「じゃあ帰ろっかな」
「……おい」

背を向けた瞬間に呼び止められる。

「何？」
「帰るな」

短い言葉だった。
それだけなのに胸の奥が少し熱くなる。
隣へ座ると一虎は不満そうな顔をした。

「素直すぎ」
「だって一虎が帰るなって」
「……忘れろ」
「無理」
「なんでだよ」
「だって、嬉しかったから」

また黙る。
本当にこの人は黙るのが下手だとななしは思う。
隠そうとしていることが、そのまま顔に出てしまう。

◇

「なぁ」
「ん？」
「俺といると面白くねぇだろ」
「そんなことないよ？」
「気ぃ遣ってんだろ」
「遣ってないって」
「嘘つけ」
「私が誰といたいかくらい、自分で決めるよ」

返事はない。
けれど一虎は目を逸らさなかった。

「だから一虎も勝手に決めないで」
「……そういうとこ嫌い」
「それ本当？」
「嫌いなわけねぇだろ」

言ってしまってから固まる。
数秒遅れて、自分の発言へ気付いたらしい。

「いや……今のは」
「聞こえた」
「忘れろ」
「無理」
「……最悪」

額を押さえた一虎へ笑いが漏れる。

◇

その日から、少しだけ二人の空気が変わった。
帰る時間もなんとなく一緒になるが、一虎はそれ以上踏み込んでこない。
互いにうまく言葉を選びきれないまま、数日が過ぎていった。
そんなある日――

「寒い！」
「薄着だからだろ」
「今日こんなに冷えると思わなくて」
「学習しろ」

そう言いながら一虎は着ていた上着を放る。

「え」
「着とけ」
「一虎は？」
「俺は平気」
「でも」
「いいから」

受け取った上着は少しだけ温かい。

「ありがとう」
「ちゃんと返せよ」
「もちろん」
「洗濯とかすんな」
「なんで？」
「……なんとなく」

理由を説明できないまま顔を背ける。
その横顔にななしは微笑んだ。

◇

数日後、畳まれた上着を差し出すと、一虎は受け取らない。

「しばらく持ってろ」
「え？」
「また寒くなる」
「でも」
「いいから」
「一虎」
「……俺が持ってても意味ねぇし」
「意味あるよ」
「ねぇよ」
「ある」
「ない」
「ある」

子どものような言い合いになり、一虎が先に笑ってしまう。

「何それ」
「お前が悪い」
「一虎が頑固」
「知ってる」

笑った顔を見た瞬間、ななしの鼓動が少し速くなる。

「聞いていい？」
「……内容による」
「なに、怖いの？」
「違う」
「じゃあ聞く」

一虎は観念したように息を吐く。

「……早くしろ」
「なんでそんなに距離を置くの」

静かだった。
一虎は長い時間答えない。

「近付くと……壊すから」
「誰を？」

返事はない。
それが答えだった。

「一虎」
「だから離れてた方がいい」
「それ一虎が決めること？」
「決める」
「私の気持ちは？」

言葉が詰まる。
一虎は苦しそうに笑った。

「そんなの知ったら終わる」
「どうして？」
「期待するから」

初めてだった。
こんなふうに弱い顔を見せたのは。

「俺が一番無理なんだよ」

ななしは少しだけ近付く。
逃げようとした一虎が止まる。

「ねぇ」
「来んな」
「嫌だ」
「なんで」
「一虎が逃げるから」
「逃げるだろ」
「うん」
「……俺なんか好きになるな」
「もう遅いよ」
「……やめろ」
「無理」
「俺は、怖いんだ」

言い切った声は少し震えていた。
ななしは黙って見つめる。

「好きになればなるほど、失う気しかしねぇ」
「じゃあ、一緒に怖がろう」
「は？」
「一人で抱えなくていい」

一虎は眉を寄せる。

「そんな簡単じゃ――」
「簡単なんて言ってない」
「……」
「でも隣にはいたい」

風が二人の間を通り抜ける。
長い沈黙のあと、やがて一虎がゆっくり口を開く。

「お前って、本当ずるい」
「どうして？」
「帰れって言えなくなる」
「言わなくていいよ」
「……馬鹿」

その声には棘がなかった。

◇

「一つだけ約束して」
「なに……」
「一虎が苦しくなったらちゃんと言って」
「できるかわかんねぇ」
「じゃあ頑張って」
「……それなら」

一虎は少し考えてから頷く。
そして照れ隠しのように頭をかく。

「期待させるかもしれねぇぞ」
「もうしてる」
「そういうこと平気で言うな」
「だって本当だから」

一虎は困ったように笑う。

「本当、勝てねぇ」
「勝負してたの？」
「ずっと」
「結果は？」
「俺の負け」

その言葉にななしが笑う。
一虎もつられて笑ってしまう。
どちらからともなく歩幅がそろい、そのまま隣を歩いた。

「お前、また来る？」
「来るよ」
「……待ってる」

小さな声だった。
聞き返さなくても十分だった。

「うん。またね一虎」
「ああ」

照れくさそうに手を振る一虎を見て、ななしは足を止めずに歩き出す。
その背中を見送る一虎の視線はもう逃げていなかった。