目が合った。
それだけで心臓が跳ねる。
少し離れた場所にいた佐野万次郎が首を傾げた。

「また逃げる？」
「に、逃げないです」
「ふーん」

逃げていない。
逃げていないけれど、足は一歩後ろへ下がっていた。
それを見た佐野万次郎が小さく笑う。

「嘘じゃん」
「だって佐野くん、怖いし……」
「俺？」
「……うん」
「傷ついた」

まったく傷ついていなさそうな顔だった。
むしろ少し楽しそうですらある。

「俺、何もしてないのに」
「それはそうだけど……」
「けど？」
「佐野くんって、なんか怖い」
「なんかってなに」
「なんかはなんかです」
「ひど」

責めるような口調なのに声はどこか穏やかだった。
沈黙が落ちる。
先に口を開いたのは万次郎だった。

「じゃあさ」
「？」
「怖くなくなるまで話す？」
「……え」
「逃げないなら」
「……」
「逃げる？」
「逃げ……ません」
「よし」

勝手に決まった。
そう思ったのに不思議と嫌ではなかった。

◇

「佐野くんって」
「うん」
「いつ寝てるんですか」
「急だな」
「なんとなく」
「寝てるよ普通に」
「想像できない……」
「しょっちゅう居眠りしてる」
「それも想像できない」
「俺どんな人だと思われてんの」
「……すごい人」
「雑」
「あと怖い人」
「まだ言う？」
「ごめんなさい」

万次郎が笑う。

「でもさ」
「？」
「怖いなら普通、こんなに話さなくない？」
「……」

図星だった。
最初は視線を合わせることも苦手だった。
近くにいるだけで緊張した。
なのに今は会話が続いている。
沈黙になっても前ほど苦しくない。

「慣れた？」
「少しだけ」
「少しかー」
「努力はしてます」
「知ってる」

即答だった。

「え？」
「毎回逃げようとして、ちゃんと踏みとどまってるじゃん」
「……見てたんですか」
「見てた」
「恥ずかしい……」
「頑張ってんなって思ってた」

その言葉に視線が揺れる。
万次郎は特別な顔をしていなかった。
当たり前みたいに言う。
それが余計に困る。

「……佐野くん」
「ん？」
「優しいですね」
「今さら？」
「今さらです」
「俺、ずっと優しいけど」
「自分で言うんだ……」
「事実だし」

少しだけ笑った。
それを見た万次郎が目を細める。

「今、笑った」
「笑いますよ」
「俺の前で笑ったの、初めてかも」
「そんなことないです」
「あるよ」

断言された。

「前はこんな顔してた」

万次郎が真顔になる。
思わず吹き出した。

「それはひどいです」
「似てる」
「似てません」
「いや似てる」
「似てませんって」

笑いながら否定すると万次郎も笑った。

◇

「ねぇ」
「はい」
「俺のこと、まだ怖い？」

問いかけは不意だった。
答えに迷う。
怖い、怖かった。
けれどーー

「……最初ほどじゃないです」
「そっか」
「佐野くんは怖い人じゃないんだなって」
「うん」
「ちゃんと分かってきました」

万次郎は少し黙った。

「それは違うかも」
「え？」
「怖いよ、俺」
「……」
「優しい人でもないし」

珍しく視線が逸れる。

「でも」

万次郎が続けた。

「ななしには怖がられたくない」

言葉が止まる。

「なんで……？」
「好きだから」

あまりにも自然だった。
呼吸をするみたいに。

「……え？」
「好き」
「えっ」
「だから怖がられるの嫌」

頭が追いつかない。

「ちょっと待ってください」
「待つ」
「今のって」
「告白だけど」
「軽く言わないでください」
「びっくりした？」
「びっくりしました！」
「じゃあ成功」
「成功じゃないです！」

万次郎がまた笑う。

「でも本当」
「……」
「俺、ずっと好き」
「いつからですか」
「結構前」
「全然気づかなかった……」
「だろうね」
「なんでですか」
「怖がられてたから」

それは否定できない。

「近づいたら逃げそうだったし」
「……逃げてたかも」
「うん」
「否定してくださいよ」
「事実だし」

さっきの仕返しみたいだった。

◇

「返事はいらない」
「え？」
「今すぐじゃなくていい」
「でも」
「怖いまま付き合っても楽しくないだろ」

万次郎が座ったまま空を見上げる。

「俺は待てるよ」
「……」
「ななしが俺見て逃げなくなるまで」
「……そんな日来るかな」
「来る」
「なんでそんなに自信あるんですか」
「だって今もう逃げてない」

言われて気づく。
確かに。
最初ならとっくに距離を取っていた。

「少しずつでいい」
「……」
「俺のこと知ってよ」

静かな声だった。
押しつけるでもなく、急かすでもなく。
ただ待っている声。

「佐野くん」
「ん？」
「わたし頑張ります」
「うん」
「佐野くんのこと、ちゃんと知りたい」
「うん」
「それで、」
「それで？」
「……もし」
「もし？」
「怖くなくなったら」

万次郎がこちらを見る。

「その時は、しっかり考えます」

数秒の沈黙。
次の瞬間、万次郎が笑った。

「十分」
「え？」
「めちゃくちゃ進歩」
「そうですか？」
「前なら会話の途中で帰ってた」
「それは……否定できないです」
「だろ？」

楽しそうだった。
本当に嬉しそうだった。

「じゃあ約束」
「約束？」
「俺は待つ」
「……はい」
「ななしは逃げない」
「努力します」
「努力じゃなくて約束」
「う、」
「ほら」
「……逃げません」
「よし」

満足そうに頷く。

「佐野くん」
「ん？」
「もし途中で、また怖くなったら……その時はどうしたらいいですか」

万次郎は少し考える。
それから笑った。

「名前呼んで」
「名前？」
「うん」
「佐野くんって？」
「それ」
「それでいいんですか」
「呼ばれたら迎えに行く」
「迎えに？」
「怖くないって思えるとこまで」

冗談みたいな言葉だった。
なのに不思議と安心した。

「……ずるいですね」
「何が？」
「そういうところです」
「俺、好きな子には甘いから」
「また言う……」
「事実だし」

同じ言葉が返ってくる。
今度は笑ってしまった。

「ななし」
「はい」
「次会った時も逃げないでね」
「……善処します」
「約束」
「……約束します」
「うん」

満足そうに頷いた万次郎を見て思う。
たぶんきっと、怖いという気持ちはすぐには消えない。
けれど逃げたいとは思わなかった。

「佐野くん」
「ん？」
「また一緒にお話してください」

万次郎が目を丸くする。

「それ告白？」
「違います！」
「そっか、残念」
「もう……」

笑う声が重なる。

「じゃあまた今度」
「はい」
「次はもっと仲良くなろう」
「……頑張ります」
「うん」

万次郎が柔らかく笑う。

「楽しみにしてる」