「……それを俺に言う？」

呆れたような声だった。
けれど蘭は笑っていた。

「だって蘭しかいなかったし」
「それ理由になってねぇよ」

終電を逃したわけでもない。
財布を落としたわけでもない。
ただ予定より遅くなってしまって、一人で帰るには少しだけ心細い時間だった。

連絡先を開いて指が止まった先が蘭だった。
それだけだ。

「迎え来るとは思わなかった」
「俺も思ってなかった」
「ひどい」
「だって普通呼ぶか？」
「……呼ばないかも」
「だろ？」

そう言いながら蘭は歩幅を少し緩めた。
隣を歩く速度が自然と合う。
それが余計に落ち着かなかった。

「ななしってさ」
「なに？」
「俺のこと便利に使いすぎじゃね？」
「使ってないよ」
「この前も連絡きたな」
「それは蘭が詳しかったから」
「その前は？」
「それは……」
「ほらな」

蘭がくつくつと笑う。
悔しいけれど否定できなかった。
困った時に思い浮かぶ。
会いたい時にも思い浮かぶ。
その違いを認めたくなくて今までずっと誤魔化してきた。

「でも蘭だって返事早いじゃん」
「あ？」
「既読つくの早いし」
「たまたま」
「電話も出るし」
「気分」
「迎えも来るし」

蘭が足を止めた。

「……それは気分じゃねぇな」
「え？」
「お前だから来た」

一拍遅れて意味が落ちてくる。
蘭は何事もなかったみたいにまた歩き出した。

「ほら行くぞ」
「……うん」

返事が少し裏返った。
聞こえていないことを祈った。

◇

「寒い」
「蘭、上着着ればよかったのに」
「お前に言われたくねぇな」
「わたしは着てるもん」
「薄いだろそれ」
「そう？」
「貸せ」
「え？」

蘭が袖口を摘まむ。

「こんなん気休めだろ」
「別に平気」
「顔赤いけど」
「それは違う」
「何が？」
「……何でもない」

蘭は少しだけ目を細めて口元を緩めた。

「変なの」
「蘭に言われたくない」
「俺は自覚ある」
「開き直らないで」

笑う声が近い。
こんな距離だっただろうかと思う。
蘭は昔から距離感がおかしい。
けれど最近は違う。
近づかれるたびに困るのは蘭のせいじゃない。

「そういやさ」
「ん？」
「お前、最近避けてたろ」

心臓が跳ねた。

「避けてない」
「いや避けてた」
「そんなことない」
「連絡減った」
「忙しかっただけ」
「ふーん」

蘭がこちらを見る。

「嘘が下手」
「……」
「俺、なんかした？」
「してない」
「じゃあ何」

答えられなかった。
好きになったから。
近くにいるほど苦しくなるから。
そんな理由、言えるわけがない。

「言いたくないなら別にいいけど」

蘭が視線を前に戻す。

「嫌われたのかと思った」
「違う！」

思ったより大きな声が出た。
蘭が驚いた顔をする。

「……嫌いじゃない」
「……うん」
「それは絶対違うから」
「分かったって」

困ったように笑う。
その顔を見て、今度は自分が困った。

◇

「なぁ」
「なに？」
「もしさ」

蘭が珍しく言葉を探す。

「俺が面倒なやつでも平気？」
「急にどうしたの」
「いいから」
「……平気だと思う」
「即答なんだ」
「蘭だし」
「それ理由になる？」
「なるよ」

蘭が小さく笑う。

「俺、お前が思ってるより面倒だぞ」
「知ってる」
「知ってんの？」
「知ってるつもり」
「ふーん」

少し沈黙が落ちる。
不思議と居心地は悪くなかった。

「俺さ、最近お前見ると機嫌悪くなる」
「……え？」
「いや正確には違うな」

蘭が頭をかく。
珍しい仕草だった。

「他のやつと話してんの見るとイラつく」
「……」
「俺、だいぶダサいこと言ってる？」
「……うん」
「だよな」
「でも、お前も同じ顔してる」
「……してない」
「してる」
「してない」
「してるって」

笑いながら言う。
その余裕が悔しい。

「この前さ、お前が他の男と帰るって聞いて」
「あれ仕事の人」
「知ってる」
「ならいいじゃん」
「よくねぇよ」

即答だった。

「全然よくねぇ」

視線がぶつかる。
先に逸らしたのは自分だった。

◇

「……ずるい」
「何が？」
「蘭ばっかり」
「俺ばっかり？」
「言いたいこと言うし」
「お前も言えば？」
「言えない」
「なんで」
「……蘭だから」

蘭が少し黙る。

「それ褒めてる？」
「分かんない」
「俺も分かんねぇ」

二人同時に笑った。
そのあと少しだけ静かになる。

「ななし」

名前を呼ばれる。
返事をする前に続いた。

「俺、お前のこと好きなんだけど」

世界が止まった気がした。
冗談を言う声じゃなかった。
からかう顔でもなかった。
ただ真っ直ぐだった。

「……返事は？」
「……待って」
「うん」
「待って」
「待ってる」

頭が真っ白になる。
ずっと好きだった。
好きになってはいけない相手だと思っていた。
近づけば傷つくのは自分だと思っていた。

「わたし……」

声が震える。

「わたしも好き」

蘭が瞬きをする。

「マジ？」
「マジ」
「夢じゃない？」
「たぶん」
「確認していい？」
「なにを？」
「ほっぺつねるとか」
「自分でやって」
「冷たいな」

笑う。
いつもの蘭だった。
けれど少しだけ違う。
どこか安心したような顔をしていた。

◇

「なぁ」
「ん？」
「いつから？」
「何が？」
「好きだったの」
「言わない」
「なんで」
「恥ずかしいから」
「俺は結構前」
「嘘」
「嘘じゃねぇよ」
「信じられない」
「ひど」

蘭が肩を竦める。

「最初は面白いやついるなって思っただけ」
「それ褒めてる？」
「たぶん」
「たぶんなんだ」
「気づいたら連絡待ってた」

心臓が忙しい。

「会う予定あると機嫌良くなるし」
「……」
「なくなると最悪」
「知らなかった」
「言ってねぇもん」
「なんで言わなかったの」
「振られると思った」

思わず足を止める。

「蘭が？」
「俺が」
「嘘」
「だからひどいって」
「だって蘭だよ？」
「俺だからだろ」

蘭が笑う。

「好きなやつ相手なら誰でも怖ぇよ」

その言葉が妙に嬉しかった。
特別なのだと分かる。

自分だけじゃなかったのだと分かる。

◇

「帰したくねぇな」

ぽつりと蘭が言う。

「……困る」
「知ってる」
「でも帰らないと」
「知ってる」
「……蘭？」
「分かってるって」

少しだけ不満そうな顔。
それがおかしくて笑ってしまう。

「何笑ってんの」
「蘭でもそんな顔するんだなって」
「失礼」
「ごめん」
「許さない」
「えぇ」
「……嘘」

蘭が少し近づく。

「一個聞いていい？」
「なに？」
「キスしたら困る？」

言葉が出なかった。
蘭が苦笑する。

「沈黙長いな」
「だって急に」
「嫌ならしない」

その声は驚くほど優しかった。
答えを待っている。
急かさず逃げ道も残してくれている。

「……困らない」
「それOKってこと？」
「たぶん」
「曖昧だな」
「蘭こそ」
「俺はしたい」

即答だった。
ずるい、本当にずるい。

「ななし」

名前を呼ばれて顔を上げる。
近い距離に息を呑む。

「目閉じて」
「命令？」
「お願い」

思わず笑う。
言われた通りに目を閉じた。
触れたのはほんの一瞬だった。
短い、けれど十分だった。
離れたあとも心臓は落ち着かない。

「……蘭」
「ん？」
「近い」
「今さら？」
「今さら」

蘭が少しだけ目を細める。

「なぁ」
「なに？」
「もう1回していい？」
「……聞くんだ」
「聞くだろ」
「蘭なら勝手にするかと思った」
「お前が嫌がることはしねぇよ」

返事ができない。
代わりに小さく頷くと蘭が笑った。

「ありがと」

次のキスはさっきより少し長かった。
離れたあと蘭が小さく息をつく。

「やばい」
「なにが？」
「思ったより嬉しい」
「……わたしも」
「それ反則」
「蘭に言われたくない」

蘭が少し笑う。

「……次はちゃんとデート誘う」
「次？」
「あるだろ」
「……あるの？」
「なかったら泣く」
「蘭が？」
「俺が」

思わず吹き出した。

「じゃあある」
「よかった」

蘭が満足そうに笑う。

「約束な」
「うん」
「逃げんなよ」
「逃げないよ」
「俺も逃げない」

その言葉が妙に心に残った。
たぶんずっと忘れない。
好きだと言った声も。
少しだけ照れた顔も。
名前を呼ぶ声も全部。
全部きっと忘れない。