「なあななし、聞いてくれよ」

そう言って千冬が身を乗り出した時点で、もう何の話かはだいたい分かっていた。

「場地さんがさ、この前またペヤングの超大盛り食っててさ」
「うん」
「しかも昼飯食ったあとだぞ？ ありえなくね？」
「すごいね」
「だろ？ しかも食い終わったあと腹減ったって言うんだよ」

千冬は楽しそうに笑う。
その顔を見るたびに思う。
ああ、本当に好きなんだなと。
もちろん恋愛とかそういう意味じゃないことくらい分かっている。
……分かっている。

「あと場地さん字めちゃくちゃ汚ぇんだよな」
「それも前に聞いた」
「あれ、話したっけ」
「三回くらい」
「マジ？」

けらけら笑う千冬につられて笑う。
けれど胸の奥に小さな棘が残る。

「でもさ、あの字なのにテストは意外といけるんだよな」
「へえ」
「なんでだろ」
「知らないよ」

少しだけ声が尖った。
千冬が目を丸くする。

「悪い、なんか機嫌悪かった？」
「別に」

そう返したものの千冬は首を傾げたままだった。

「……また場地さん？」
「ん？」
「今日五回目」

千冬が指を折る。

「そんな話してる？」
「してる」

場地さんがどうした。
場地さんがこう言ってた。
場地さんならこうする。
気づけば話題の真ん中にはいつも場地圭介がいる。

「だって場地さんかっけーし」
「うん」
「尊敬してるし」
「うん」
「恩人だしな」

分かっている。
それくらい知っている。
千冬にとって場地圭介がどれだけ大きな存在なのか。
それでも……

「……わたしといる時くらい別の話してよ」

ぽつりと落ちた言葉に千冬が瞬きをした。

「え？」
「……なんでもない」

立ち上がろうとすると手首を軽く掴まれる。

「待てって」

振り返る。
千冬の顔から笑みが消えていた。

「今のどういう意味だよ」
「そのまま」
「いや分かんねぇ」

少し黙る。
言ったら面倒くさいと思われるかもしれない。
子どもだと思われるかもしれない。
それでも口は止まらなかった。

「千冬ってさ」
「うん」
「わたしといる時も場地さんのことばっかり」

沈黙。

「……嫉妬してんの？」

あまりに真っ直ぐ言われて視線を逸らす。

「違う」
「違わねぇ顔してる」

即答だった。

「だってしょうがないじゃん」
「なんで」
「千冬楽しそうなんだもん」

千冬が黙る。

「わたしと話してる時より楽しそう」

言ったあとで後悔した。
面倒くさいって思われたかもしれない。
重いって思われたかもしれない。

「……それ本気で言ってる？」
「え」
「俺が？」

千冬の声は思ったより静かだった。

「俺、お前といる時、楽しくねぇ顔してる？」
「そういうわけじゃ」
「じゃあなんだよ」

珍しく少し強い口調だった。

「だって場地さんの話してる時の千冬、本当に嬉しそうだから」

千冬は数秒黙っていた。
それから小さく息を吐く。

「参ったな」
「……何が」
「全然気づかなかった」

◇

「場地さんってさ」

千冬がぽつりと言う。

「俺の人生変えた人なんだよ」

返事はしない。
千冬は続ける。

「東卍入ったのも場地さんがいたからだし」
「うん」
「今の俺があるのもあの人のおかげだと思ってる」

知っている。
きっと誰より。

「だからつい話しちまうんだろうな」

千冬が苦笑する。

「悪気はなかった」
「分かってる」
「でも嫌だった？」

少し考える。
嫌だったわけじゃない。
本当は。

「……羨ましかった」

千冬が目を瞬かせる。

「千冬がそんな顔する相手がいるのが」
「そんな顔？」
「嬉しそうな顔」

千冬が少し困ったように笑う。

「場地さんには勝てねぇぞ」
「勝ちたいわけじゃない」

言葉が零れる。

「ただ……」

喉が詰まる。

「わたしといる時はわたしのこと見てほしい」

言い終わる頃には恥ずかしくなっていた。
顔を逸らす。

「……重いよね」
「全然」

即答だった。

「むしろ安心した」
「え？」
「俺だけじゃなかったんだなって」
「何が？」
「お前が他のやつと楽しそうに話してるとさ」

千冬が視線を逸らす。

「普通に気になる」
「千冬も？」
「するだろ、そりゃ」

意外だった。
千冬はもっと余裕があると思っていた。

「この前だってさ」
「うん？」
「お前クラスの男子と笑ってたじゃん」
「え」
「なんの話してたんだよ」
「プリント配る係一緒だっただけ」
「ふーん」

明らかに納得していない顔。
思わず笑う。

「嫉妬したの？」
「した」

今度も即答だった。

「めちゃくちゃした」
「そんな正直に言う？」
「隠しても意味ねぇし」

千冬は肩をすくめる。

「だからお前の気持ちも分かる」

胸の奥が少しだけ軽くなった。

「でもさ」

千冬が言う。

「場地さんは場地さんなんだよ」
「うん」
「大事だし尊敬してる」
「うん」
「でもお前とは全然違う」

視線が合う。

「比べる相手じゃねぇ」
「……本当に？」
「本当」

千冬は少し考える。

「なんて言えばいいんだろうな」

珍しく言葉を探していた。

「場地さんのこと考える時とお前のこと考える時って、頭の使う場所が違う」
「なにそれ」
「いやマジで」

千冬が笑う。

「場地さんは憧れとか尊敬とか」
「うん」
「お前は」

言葉が途切れる。

「……なんだろ」
「分からないの？」
「分かるけど恥ずい」
「言って」
「嫌だ」
「言って」
「なんでお前急に強気なんだよ」

少し笑う。
さっきまでの重たい空気が少しずつ薄れていく。

「……大事」

千冬が小さく言う。

「めちゃくちゃ大事」
「うん」
「だから嫉妬されると普通に嬉しい」
「嬉しいの？」
「好かれてんだなって思うし」
「単純」
「悪かったな」

ふたりで笑う。

「でも俺も気をつける」
「何を？」
「場地さんの話ばっかしない」
「無理しなくていいよ」
「いや無理じゃねぇよ」

千冬が少し真面目な顔になる。

「お前といる時間なんだから」

胸が熱くなる。

「ちゃんとお前の話する」
「……何話すの」
「好きな食いもんとか」
「急に浅い」
「じゃあ好きな映画」
「もっと浅い」
「難しいな」

千冬が頭を掻く。

「でも知りたいんだよ」
「え？」
「お前のこと」

その一言に息が止まる。

「俺、場地さんの話ばっかしてたけどさ」

千冬が少し笑う。

「お前の話、聞くの好きなんだよな」
「……知らなかった」
「言ってねぇもん」
「なんで」
「恥ずいから」

まただ。
千冬は時々こういうことをさらっと言う。

「じゃあ質問」
「なに」
「今食いたいもん」
「突然すぎる」
「いいから」

少し考える。

「オムライス」
「子どもか」
「千冬が聞いたんでしょ」
「俺はペヤング」
「結局そこに戻るんだ」

お互いに笑う。
本当にくだらない会話だった。
でも、きっとこういう時間が欲しかった。

「なあ」
「ん？」
「もしまた場地さんの話しすぎてたら言って」
「うん」
「遠慮すんなよ」
「分かった」
「あと」

千冬がこちらを見る。

「嫉妬したらちゃんと言え」
「無理」
「なんでだよ」
「恥ずかしいから」
「俺は言ったぞ」
「千冬は正直すぎるの」
「お前が溜め込むんだよ」

図星だった。

「……努力します」
「よし」

千冬が満足そうに頷く。
少しの沈黙。

「でもさ」
「ん？」
「ちょっと安心した」
「何が？」
「お前も嫉妬するんだなって」
「するよ」
「へぇ」
「千冬のこと好きだから」

言った瞬間に後悔した。
何を言ってるんだろう。
顔が熱い。

「……反則だろそれ」

千冬が小さく呟く。

「なんで？」
「こっちの心臓がもたねぇ」
「千冬でもそういうことあるんだ」
「あるに決まってんだろ」

視線が合う。
少しだけ照れた顔。
その顔を見て思う。
ああ、ちゃんとこっちを見てくれている。

「なあななし」
「なに？」
「今日から気をつけるけど」
「うん」
「たまには場地さんの話してもいい？」

思わず笑う。

「少しなら」
「厳しいな」
「だってまた始まるもん」
「二回まで」
「三回までいいよ」
「交渉成立」

千冬が笑う。

「でもその代わり」
「ん？」
「お前の話も聞かせろよ」
「わたしの？」
「好きなもんでも嫌いなもんでも」

千冬が言う。

「もっと知りたい」

その言葉が嬉しかった。
場地圭介にはなれない。
なる必要もない。
千冬の中にある大切な場所を奪いたいわけじゃない。
ただ、その隣に自分の場所もあればいい。

「じゃあ最初の質問」
「なに？」
「今、一番好きな人は？」
「は？」
「ほら答えて」
「分かって聞いてるだろ」
「ちゃんと言葉にして」

千冬が顔をしかめる。

「面倒くせぇな」
「言って」
「……お前」

ぶっきらぼうな声。
けれど耳まで赤い。

「もう一回」
「調子乗んな」
「聞こえなかった」
「嘘つけ」

笑い声が重なる。
そのあと千冬は小さく付け足した。

「だから安心しろ」
「うん」
「ちゃんと見てる」

今度こそ。
胸の奥の小さな棘は綺麗になくなっていた。