「イヌピー」
「なんだ」
「ココが怒ってるよ」
「またか」

乾は顔も上げずに答えた。

「またかじゃないよ」
「心当たりが多すぎるんだよ」
「それは反省した方がいいと思う」
「してる」

している顔には見えなかった。
そのまま作業を続ける乾の横で■■■は小さく笑う。
すると離れた場所から大きなため息が聞こえた。

「……オマエらさあ」

九井が呆れた顔をしている。

「なんだよココ」
「なんだよじゃねぇんだよ」
「？」
「その顔やめろ」
「どの顔だよ」
「わかってねぇ顔」

乾は眉を寄せた。

「意味わかんねぇ」
「オレも意味わかんねぇよ」

九井は頭を抱えた。

「■■■」
「え？」
「オマエ、イヌピーのこと好きか？」
「ぶっ」

■■■が盛大にむせた。

「な、なななに言ってるの？」
「違うのか？」
「違う違う違う！」
「ふーん」

九井の視線が乾へ向く。

「イヌピー」
「なんだ」
「オマエは？」
「は？」
「■■■のこと好きか？」
「……は？」
「その反応見飽きた」
「なんでそうなるんだよ」
「なんでならないと思ったんだよ」

乾は眉間を押さえた。

「ココ、オマエ疲れてんじゃねぇの」
「疲れてるよ」

九井は即答した。

「オマエら見てると特にな」

◇

「イヌピー」
「ん」
「これ」
「飲み物？」
「ココが差し入れ買ってきたから」
「ココが？」
「わたしの分もあるよ」

乾は缶を受け取った。

「……サンキュ」
「どういたしまして」
「オマエが買ったわけじゃねぇのに」
「確かに」
「そこ認めるんだな」
「でも渡したのはわたしだから半分くらい感謝されてもいいと思う」
「図々しいな」
「えへへ」

乾は少しだけ笑った。
その瞬間、後ろから九井の声が飛んできた。

「……ほらな」
「なにがだよ」
「イヌピー、今笑ったろ」
「笑ってねぇ」
「笑った」
「笑ってねぇ」
「オレの前だと真顔なのに」
「知らねぇよ」
「差別だな」
「被害妄想だろ」

九井はまたため息を吐いた。

「オマエら付き合ってねぇの本当に意味わかんねぇ」
「だから違うって」

■■■が否定する。
乾も頷いた。

「そういうんじゃねぇよ」
「息ぴったりだな」
「違うって言ってるだけだろ」
「そこまで揃う？」
「偶然だ」
「偶然だよ」
「ほらまた」

九井は天井を見上げた。

「帰りてぇ……」

◇

「イヌピー」
「なんだ」
「髪」
「髪？」
「跳ねてる」
「どこだよ」
「こっち」
「見えねぇ」
「じっとして」

■■■が軽く整える。

「あ、直った」
「……悪い」
「別にいいよ」

乾は少し視線を逸らした。

「……距離近ぇな」
「嫌だった？」
「そうじゃねぇ」
「？」
「いや、なんでもねぇ」

そのやり取りを遠くから見ていた九井が小さく呟く。

「はやく付き合えよ」
「聞こえてるぞココ」
「聞こえるように言ってんだよ」

◇

「■■■」
「なに？」
「オマエさ」
「うん」
「好きなやつとかいんの」

突然の質問だった。

「え？」
「いや……なんとなく」
「イヌピーは？」
「オレが聞いたんだけど」
「質問返し禁止」

乾は少し考えた。

「……いる」
「えっ」
「……なんだよ」
「いるんだ」
「いるけど」
「そっか……」

予想していなかった。
胸の奥が少しだけ重くなる。
乾はその表情を見て眉を寄せた。

「オマエは」
「……いるよ」

今度は乾が黙る番だった。

「そうか」
「うん」
「どんなやつ」
「優しい人」
「ふーん」
「面倒見がよくて」
「……へぇ」
「結構不器用で」

乾は視線を落とした。

「見る目ないな」
「なんで？」
「苦労しそうだから」
「イヌピーは？」
「……うるせぇ」
「教えてよ」
「断る」
「ずるい」
「オレが先に聞いた」
「大人げない」
「知らねぇ」

二人とも相手のことを話しているとは思っていない。
それが九井には腹立たしいほどよくわかっていた。

◇

「ココ」
「なんだ」
「相談」
「……嫌な予感しかしねぇな」
「イヌピーに好きな人いるらしい」

九井は黙った。

「……そうか」
「応援した方がいいかな」
「いや」
「え？」
「いや待て」
「？」
「ちなみにどんなやつだって？」
「教えてくれなかった」

九井は顔を覆った。

「頭痛ぇ……」
「ココ？」
「逆に聞くけど、オマエは誰が好きなんだ」
「それは……」

九井は静かに壁に頭を預けた。

「もう帰っていいか……」

◇

「ココ」
「なんだイヌピー」
「相談」
「オマエもか」
「■■■に好きなやついるらしい」
「そうか」
「……なんだその反応」
「で？」
「優しくて、面倒見がよくて、不器用なやつらしい」

九井は無言になった。

「ココ？」
「オマエさ」
「なんだ」
「自分のことを客観視したことあるか？」
「急に悪口か？」
「違う」
「ならなんだよ」
「頼むから気づいてくれ」
「意味わかんねぇ」
「オレも意味わかんねぇよ」

◇

「イヌピー」
「ん」
「好きな人に告白しないの？」

乾は少し黙った。

「……無理だろ」
「なんで？」
「振られたら終わる」
「そんなことないよ」
「ある」
「イヌピーが好きになる人なら大丈夫だと思うけどな」

乾は苦笑した。

「買いかぶりすぎだろ」
「じゃあわたしも同じ」
「？」
「好きな人いるけど言えない」
「なんで」
「振られたら終わる」
「……そうか」

沈黙が落ちる。
しばらくして乾が口を開いた。

「その相手、馬鹿だな」
「え？」
「オマエに好かれて気づかねぇとか」
「イヌピーだって同じかもよ」
「オレは違う」
「なんで？」
「……いや、なんでもねぇ」

◇

「なあココ」
「なんだ」
「もし好きなやつが自分のこと好きだったらどうする」

九井はゆっくり顔を上げた。

「告白する」
「……だよな」
「ちなみに誰の話だ」
「仮の話」
「ふーん」
「■■■がさっき同じこと言ってた」

九井は立ち上がった。

「今すぐ行くぞ」
「は？」
「いいから来い」

◇

「■■■」
「ココ？」
「オマエも来い」
「え？」
「いいから」
「なに？」
「イヌピー、さっき好きなやつに振られるの怖いって言ったな」
「言ったけど」
「■■■も同じこと言ってた」

空気が止まる。

「……へぇ」
「……そうなんだ」

九井は二人を交互に見た。

「……まさか」
「……いや」

乾と■■■の声が重なる。
九井は深いため息を吐いた。

「やっとか」
「待てココ」
「待たねぇ」
「いやでも」
「でもじゃねぇ」
「……イヌピー？」

乾はゆっくり■■■を見る。

「オマエの好きなやつって」
「イヌピーは？」
「……オレは」

珍しく言葉が詰まる。

「オレは……オマエ」

静かだった。
数秒遅れて■■■が目を見開く。

「わたしも……イヌピーだよ」

今度は乾が固まる番だった。
九井は天を仰いだ。

「長かった……」
「ココ」
「なんだ」
「悪かった」
「本当にな」
「ごめん」
「本当にな！」

九井の声が響く。
乾と■■■は顔を見合わせた。
そして小さく笑う。

「……付き合うか」
「うん」
「やっとかよオマエら」

九井の叫び声だけがやけに大きかった。

◇

「ココ」
「なんだ」
「相談」
「もう嫌だ」
「デートって何すればいい」
「自分で考えろ」

「ココ」
「頼るな」
「ココ〜」
「オレはオマエらの保護者じゃねぇ！」

結局、一番苦労する立場だけは最後まで変わらなかった。