「だからオマエは危なっかしいんだよ」
「場地にだけは言われたくないんだけど」
「は？」
「は？ じゃないし」

睨み合うほんの数秒。
それだけなのに周囲が面白がるには十分な時間だった。

「また始まった」
「仲良いなあ、あの二人」
「どこがだよ！」
「どこがよ！」

声が重なる。
さらに周囲が笑う。
場地は露骨に顔をしかめた。

「オマエ、人の真似すんな」
「そっちが先でしょ」
「オレのが一瞬早かった」
「絶対違う」
「いやオレだ」
「わたし」
「オレ！」
「わたし！」
「……ガキかよ」

呆れたように言うくせに。
場地の口元が少しだけ緩んでいたことを■■■は見逃した。
もっとも、見逃していなくとも気づかないふりをしていただろうけれど。

◇

「おい」

帰ろうとしていたところを呼び止められる。
振り返るまでもない。

「なに」
「これ落とした」

差し出されたのは見覚えのあるキーホルダーだった。

「あ」
「ったく、気づいてなかったのかよ」
「……ありがと」
「別に」

受け取ろうと手を伸ばした瞬間。
場地が少し高く持ち上げる。

「返して」
「これ結構ボロいな」
「余計なお世話」
「長く使ってんのか」
「……昔から」
「ふーん」
「場地、」
「なんだよ」
「返して」
「ちゃんと礼言え」
「言ったでしょ」
「聞こえなかった」
「絶対聞こえてた」
「聞こえねぇなあ」
「性格悪い」
「オマエにだけな」

さらっと言われて一瞬だけ言葉に詰まる。
場地も少し目を逸らした。

「……ほらよ」

ようやく返されたキーホルダーを握る。

「ありがと」

今度はちゃんと聞こえる声で言った。
場地は短く「ああ」と返しただけだった。

◇

「また喧嘩してたのか？」
「してない」
「してたでしょ」
「してねぇ」
「してる」

周囲の指摘に二人同時に反論する。

「ほら」
「息ぴったりだな」
「違う！」

また重なる。

「……もういい」

■■■は顔を背けた。
場地も舌打ちをする。

「オマエさ」
「なに」
「最近避けてるだろ」
「……避けてない」
「避けてる」
「気のせい」
「オレが話しかけてもすぐどっか行く」
「たまたま」
「ふーん」

じっと見られる。
居心地が悪い。

「……別に」
「別にぃ？」
「場地と話すと疲れるから」

言った瞬間、しまったと思った。
場地の表情が消える。

「あっそ」

短い返事。
それだけだった。

◇

その日から場地は本当に話しかけてこなくなった。
視線は合うが逸らされる。
近くに来ない。
以前ならくだらないことで絡んできたのに。
それがなくなると思っていたよりずっと静かだった。

「元気ないな」
「別に」
「場地となんかあった？」
「なんでもない」

なんでもないわけがない。
自分で言った言葉なのに何度思い返しても後悔しかなかった。
疲れるから……そんなこと本当は思ったことなんてない。

◇

「おい」
「……なに」
「これ」

久しぶりにちゃんと目が合う。
投げ渡された缶ジュースを慌てて受け取る。

「なんで」
「気が向いた」
「意味わかんない」
「じゃあ返せ」
「やだ」
「素直じゃねぇな」
「場地に言われたくない」

場地が笑う。
久しぶりに見た自然な顔だった。

「……この前の」
「あ？」
「ごめん」

場地が目を瞬く。

「疲れるとか言ったやつ」

沈黙は少しだけ長い。

「……別に気にしてねぇよ」
「嘘」
「なんでだよ」
「気にしてた顔してた」

場地は頭を掻いた。

「まあ、少しだけな」

「ごめん」
「オレも悪かった」
「場地が謝った」
「そんな驚くな」
「だって謝るイメージない」
「喧嘩売ってんのか」
「売ってない」
「ならいい」

少しだけ空気が軽くなる。

「……なあ」
「なに」
「……やっぱいい」

結局それだけだった。

◇

「場地、最近機嫌いいな」
「そうか？」
「そうだろ」
「知らねぇ」
「■■■と仲直りしたからじゃねぇの？」
「ぶっ飛ばすぞ」
「図星か」

場地は返事をしない。
その代わり少しだけ耳が赤かった。

◇

「場地」
「なんだ」
「なに笑ってんの」
「笑ってねぇ」
「笑ってる」
「気のせいだろ」
「絶対笑ってる」
「オマエの顔、面白いんだよ」
「最低」
「褒めてる」
「どこが」
「見てて飽きねぇ」

不意打ちだった。

「……場地ってたまに変なこと言うよね」
「たまにじゃねぇ」
「自覚あるんだ」
「ある」

即答に思わず笑う。

「ほら」
「なに」
「今笑った」
「あ？」
「その顔の方がいい」

空気が止まり、場地も固まる。
言った本人が一番驚いていた。

「……忘れろ」
「無理」
「忘れろって」
「無理だって」
「くそ」

珍しく場地が視線を逸らした。

◇

「場地って好きな人いるの？」
「ぶっ」
「汚い」
「急に何聞くんだよ」
「別に」
「別にで聞く内容じゃねぇだろ」
「で？」
「……いる」

心臓が痛い。

「ふーん」
「オマエは」
「え？」
「好きなやついるのか」

いる。目の前に。
でも言えるわけがない。

「……いる」

今度は場地が黙る。

「そうか」

それだけ。それだけだった。

◇

帰り道、偶然隣になった。
沈黙に耐えきれなくなったのか、場地が口を開く。

「……なあ」
「好きなやつってどんなやつだ」
「なんで」
「参考までに」
「意味わかんない」
「いいから」
「……うるさいやつ」
「悪口か？」
「喧嘩っ早い」
「もっと悪化したな」
「人の話聞かない」
「最低だなそいつ」
「でも、結構優しい」

場地が黙る。

「困ってたら絶対放っとかないし」

場地の返事はない。

「誰かが傷つく方が嫌だって顔するし」

場地の歩く速度が少しだけ落ちる。

「自分のこと後回しにするし」

「……やめろ」
「え？」
「それ以上言うな」
「なんで」
「なんでもだ」

場地は前を向いたまま言う。

「オレの好きなやつに似てる」

息が止まる。

「……そう」
「ああ」
「どんな人なの」
「うるせぇ」
「自分から言ったんでしょ」
「……すぐ怒る」
「誰が」
「まだ最後まで言ってねぇ」
「ごめん」
「喧嘩すると絶対引かねぇ」
「面倒だね」
「ほんとにな」

場地が笑う。

「でも、誰より目ぇ離せねぇ」

言葉が出ない。

「笑った顔が好きだ」

視線が合う。逸らせない。

「……似てるね」
「だろ」
「びっくりするくらい」
「ああ」

二人ともそれ以上言えなかった。

◇

「オマエ、鈍いよな」
「失礼」
「オレがどんだけ分かりやすかったと思ってんだ」
「知らないし」
「周りみんな気づいてたぞ」
「嘘」
「ほんと」
「じゃあ場地も鈍いじゃん」
「は？」
「わたしも分かりやすかったでしょ」

場地が止まる。

「……まじかよ」
「まじだけど」
「嘘だろ」
「失礼すぎる」
「いやだって」

珍しく言葉に詰まっている。

「オマエ、毎回喧嘩売ってくるし」
「場地が売ってくるからでしょ」
「オレか？」
「無自覚なの？」
「……オレだな」
「認めた」
「……認める」

二人で笑う。
こんな風に笑うのは初めてだった。

◇

「なあ」
「ん？」
「付き合ったらさ」
「うん」
「毎日こんなんなのかな」
「絶対そう」
「だよな」
「毎日喧嘩」
「毎日仲直り」
「疲れそう」
「疲れるな」
「でも」

言葉が重なり目が合う。

「なんだよ」
「場地から言って」
「嫌だ」
「なんで」
「恥ずいだろ」
「場地でもそういうのあるんだ」
「あるに決まってんだろ」
「意外」
「オマエな……」

少しだけ沈黙。

「……好きだ」

場地が言った。
ぶっきらぼうに。
でも誤魔化さずに真っ直ぐ。

「ずっと前から」
「……わたしも」
「おう」
「好き」

場地が息を吐く。
安心したように困ったように少し笑った。

「やっとか」
「場地が言わないから」
「オマエもだろ」
「そうだけど」
「じゃあおあいこだな」
「そうかも」
「……なあ」
「なに」
「これからも喧嘩すんのかな」
「するんじゃない？」
「だよな」
「否定できないよね」
「でも、これからはちゃんと言う」
「なにを？」
「嫌なことも好きなことも」

少しだけ照れくさそうに。

「言わねぇと分かんねぇからな」
「……うん」
「だからオマエも言え」
「努力する」
「努力じゃなくてやれ」
「横暴だ」
「今さらだろ」
「確かに」

また笑う。
何度目だろう。
今日だけでたくさん笑った。

◇

「■■■」
「ん？」

名前を呼ばれる。
いつもと同じ。
なのに少し違う。

「好きだ」
「さっき聞いた」
「何回でも言う」
「急にどうしたの」
「言いたくなった」
「……じゃあ」
「ん？」
「わたしも」

場地が少しだけ目を見開く。

「好き」
「知ってる」
「じゃあ言わせないでよ」
「聞きたいだろ」
「ずるい」
「オマエ相手なら今さらだ」

そう言って笑う。
その顔を見て。
たぶん、この先もたくさん言いあうんだろうと思った。
くだらないことで揉めて意地を張って周りに呆れられて。
それでも、きっとまた隣にいる。

「場地」
「なんだ」
「帰ろ」
「ああ」

短いやり取り。
でもそれだけで十分だった。

◇

「おい」
「なに」
「明日も喧嘩すっか」
「宣言すること？」
「しねぇと調子狂う」
「変なの」
「今さらだろ」
「それもそう」
「でも」
「ん？」
「仲直りはちゃんとしろよ」
「うん」
「逃げんな」
「場地もね」
「ああ」

視線が合う。
今度は逸らさない。

「じゃあ明日な」
「また明日」

当たり前みたいな約束。
その当たり前が少しだけ特別になった日だった。