「……また来てたんだ」

振り返った先にいた人物を見てななしの肩がわずかに揺れた。

「悪い？」

壁に寄りかかっていた羽宮一虎が首を傾ける。

「悪いっていうか……びっくりするから」
「毎回同じ反応するよな」
「だって急にいるんだもん」
「急にじゃねぇよ。五分くらい前からいた」
「それはそれで怖いんだけど」
「ひでぇな」

口では笑っているくせに一虎の視線はまっすぐだった。
逃げ道を探すみたいに周囲へ向けた視線を一虎は見逃さない。

「誰か待ってんのか？」
「え？」
「さっきから落ち着かねぇ顔してる」
「別に……」
「嘘」

即答だった。

「お前、嘘つく時すぐ目逸らす」
「……そんなことない」
「ある」

短い言葉が妙に断定的でななしは言い返せなくなる。

「で？」
「でって？」
「誰待ってんの」
「待ってないよ」
「男？」
「違うって」
「ふーん」

納得したような声だった。
なのに一虎の表情は少しも緩まない。

「ならいいけど」
「疑ってたの？」
「疑うだろ」
「なんで」
「お前、わりと誰とでも話すし」
「普通に話してるだけだよ」
「俺は嫌だな」
「……え？」
「お前が笑ってんの見るのは嫌いじゃねぇけど、俺以外相手だとちょっと腹立つ」

冗談みたいな口調だった。
けれど視線だけが笑っていない。

「一虎ってさ」
「ん？」
「たまに変なこと言うよね」
「変じゃねぇだろ」
「いや変だよ」
「そうか？」
「そうだよ」
「じゃあ聞くけど」
「なに？」
「昨日、一緒にいたやつ誰」

ななしの動きが止まる。

「……見てたの？」
「見えたんだよ」
「クラスの人」
「ふーん」
「本当にそれだけ」
「楽しそうだったな」
「普通に話してただけだよ」
「笑ってた」
「……それは話してたら笑うでしょ」
「俺といる時より笑ってた」

思わず言葉に詰まる。
一虎は視線を逸らさない。

「一虎？」
「別に責めてねぇよ」

そう言いながらも声は少し低かった。

「ただ嫌だっただけ」
「……」
「無理なんだよな」
「何が？」
「お前が他のやつ見てんの」
「……わたし、帰るね」
「送る」
「大丈夫」
「送るって」
「近いから平気」
「知ってる」
「じゃあなおさら平気でしょ」
「平気じゃねぇのは俺」

歩き出したななしの隣へ一虎が並ぶ。

「……無言でついてくるのやめて」
「嫌だね」
「即答しないでよ」
「なんで嫌なんだよ」
「嫌っていうか落ち着かない」
「俺といるのが？」
「そうじゃなくて」
「じゃあ何」

答えに迷う。
一虎は時々近すぎる。
言葉も距離も視線も。
まるで逃がさないように囲まれているみたいで。

「……怖い顔してる」

不意に言われてななしは顔を上げた。

「そんな顔してた？」
「してた」

一虎が少し眉を寄せる。

「俺、そんなに怖ぇ？」
「……」
「図星かよ」

困ったように笑う。
それから少しだけ視線を落とした。

「まあ、そうだよな」
「一虎」
「俺、たぶん普通じゃねぇから」
「……」
「お前が誰と話してたとか、どこ見てたとか、気付いたら考えてる」
「……」
「自分でもたまに気持ち悪ぃと思う」

静かな声だった。
冗談を言う時の軽さがない。

「でもさ、それでも嫌いになられたくねぇんだよ」

沈黙が落ちる。
先に口を開いたのは一虎だった。

「悪い」
「え？」
「困らせたな」
「……」
「忘れていい」
「……そんな簡単に忘れられないよ」
「だろうな」

苦笑する。

「俺も無理だったし」
「何が？」
「好きなのやめんの」

言葉が止まる。
一虎は視線を外さない。

「だから期待してねぇ」
「……」
「返事くれとも言わねぇし」
「……うん」
「ただ」

少しだけ距離が近付く。
反射的に肩が揺れた。
その反応を見た一虎が小さく笑う。

「そんなに怯えるなよ」

低い声が落ちる。

「優しくしてやるって言ってるだろ」
「……それ、全然安心できない」
「ひでぇ」
「だって一虎だし」
「それ褒めてる？」
「褒めてない」
「じゃあ傷付いた」
「嘘」
「バレたか」

一虎が笑う。
今度の笑顔は少しだけ柔らかかった。

「でも覚えとけよ」
「なにを？」
「俺、諦め悪いから」
「……知ってるかも」
「知ってんのかよ」
「なんとなく」
「なら話早いな」

一虎が肩を竦める。

「お前が誰と笑ってても、たぶん俺は勝手に嫉妬する」
「宣言すること？」
「する」
「開き直ったね」
「うん」
「すごいなぁ……」
「その代わり」
「？」
「お前が困ってる時はちゃんと助ける」
「……」
「怖がらせるつもりもねぇ」

真っ直ぐな声だった。

「ただ隣にいたいだけ」
「……一虎」
「ん？」
「たまに思うんだけど」
「何」
「不器用だよね」
「……今さら？」
「今さら」
「知ってる」
「自覚あるんだ」
「ある」

一虎が笑う。

「でも直す気はあんまない」
「なんで？」
「お前相手だと無理だから」
「なにそれ」
「そのままの意味」

風が通り、一虎は少しだけ目を細めた。

「ま、逃げたかったら逃げればいい」
「え？」
「追いかけるけど」
「怖いって」
「冗談だよ……半分くらい」
「半分あるんだ」
「あるな」

呆れたように笑う声。
その笑い声を聞いて、一虎も少しだけ笑った。

「ほら」
「？」
「やっと俺にも笑った」
「……最初から笑ってたよ」
「違う」

一虎は首を振る。

「今の方が好き」

返す言葉が見つからない。
困ったように視線を逸らした先で一虎がまた笑う。

「その顔も好きだけどな」
「もう帰る」
「送る」
「結局送るんだ」
「当たり前」
「断っても？」
「送る」
「強引」
「知ってる」

並んで歩き出す。
少しだけ近い距離。
けれど今度は、さっきほど息苦しくなかった。

「なぁ」
「なに？」
「明日も来るから」
「予告するんだ」
「逃げられたら困る」
「……逃げないよ」

その言葉に一虎が足を止める。

「……それ、期待するぞ」
「知らない」
「もう遅い」

笑う声が近い。

「俺、都合いいことだけ信じるタイプだから」
「最悪」
「褒め言葉？」
「違う」
「残念」

それでも一虎は機嫌が良さそうだった。
大事なものを見つけた子供のように一虎は笑った。
そしてきっと、見つけたものを簡単に手放す男じゃないことも。
もう十分伝わっていた。