「……で、なんで蘭がいるの」
「ひどくない？ オレもそれ言おうと思ったんだけど」
「先に言ったのわたしだから」
「そういうとこ」

灰谷蘭が肩を揺らして笑う。
からかうみたいな笑い方。
昔からそうだ。
相手を見透かしてるような顔をするくせに自分のことはほとんど見せない。

「■■■ってさ」
「なに」
「オレに対してだけ当たり強くね？」
「気のせいでしょ」
「即答」
「だって気のせいだもん」
「へぇ」

蘭は少しだけ身を屈めた。
視線が近づく。

「じゃあ、他の男にもこんな感じ？」
「……知らない」
「ふーん」
「なにその反応」
「別に？」

別に。
その言葉ほど信用できないものを■■■は知らない。
蘭が別にと言う時は大抵別にじゃない。

「蘭ってさ」
「うん？」
「たまにめんどくさいよね」
「知ってる」
「自覚あるんだ」
「あるよ」

悪びれる様子もない。
それどころか少し楽しそうだった。

「でも■■■が相手の時だけかも」
「……なにそれ」
「特別扱い」
「はいはい」
「信じてない顔してる」
「冗談でしょ」
「冗談じゃなかったら？」

さらっと言う。
息をするみたいに。
そのくせ本気かどうかだけは絶対に教えない。
だから困る。

◇

「また来たの」
「来ちゃダメ？」
「誰もそんなこと言ってない」
「じゃあいいじゃん」

蘭は勝手に隣へ座った。
距離が近い。
いつものことだ。
文句を言っても意味がないことも知っている。

「……今日機嫌いいね」
「そう？」
「うん」
「なんで分かったの」
「分かるよ」

当たり前みたいに言われる。

「■■■のこと結構見てるし」
「……怖いんだけど」
「傷つくなぁ」

全然傷ついてなさそうな声。

「今日、朝ちょっと眠そうだった」
「え」
「で、今は機嫌いい」
「なんで」
「笑う回数増えたから」

言われて初めて気づく。
確かにさっきから何度も笑っていた。
主な原因は目の前の男だ。

「蘭が変なこと言うからでしょ」
「オレのせい？」
「八割くらい」
「じゃあ残り二割は？」
「知らない」
「オレに会えたから、とか？」
「ないない」
「即否定」
「当たり前」
「ふーん」

蘭は少しだけ目を細めた。

「でも嬉しかったでしょ」
「なんでそうなるの」
「顔にでてる」
「……見すぎ」
「見てるよ」

あっさり返される。

「好きなもんは見るでしょ」

心臓が跳ねた。
たぶんそれも顔に出た。
蘭が笑う。

「あ、」
「なに」
「今の顔いいね」
「最悪」
「褒めたのに」
「そういう問題じゃない」
「オレは好きだけどな」

まただ。
こういうことを平気で言う。
冗談みたいに逃げ道を残した言い方で。

「蘭ってさ」
「うん」
「ずるいよね」
「なに急に」
「なんでもない」
「いや気になるんだけど」
「言わない」
「教えてよ」

珍しく食い下がる。

「……蘭って、本気なのか冗談なのか分かんない」

少しだけ沈黙が落ちた。

「例えば？」
「例えばって……」
「好きって言ったら？」

呼吸が止まる。

「冗談に聞こえる？」
「……聞こえる」
「そっか」

笑っている声だった。
でもいつもの笑い方じゃない。

「じゃあオレの伝え方が悪いんだろうな」
「……え」
「割と本気なんだけど」

視線が合う。
逃げられない。

「でも■■■は信じない」
「だって、」
「オレが普段からふざけてるから？」

否定できない。
蘭は小さく笑った。

「まぁ、それはそうか」
「自覚あるじゃん」
「あるよ」
「なら直してよ」
「やだ」
「なんで」
「今の反応見れなくなるし」
「性格悪い」
「知ってる。……でもさ」

蘭が少しだけ声を落とす。

「本気で好きな相手にしか言わないこともあるよ」
「……例えば？」
「教えない」
「ずるい」
「お互い様でしょ」

◇

「蘭」
「ん？」
「聞きたいことある」
「珍しいね」
「ちゃんと答えてよ」
「内容による」
「逃げないで」
「……いいよ」
「……蘭って好きな人いるの」

一瞬だけ間があった。
次の瞬間、蘭が吹き出す。

「なにその質問」
「笑わないでよ」
「いや、ごめんごめん」

肩を揺らして笑っている。

「そんな変？」
「変じゃないけど、タイミングが面白い」
「意味分かんない」
「いるよ」

あまりにもあっさり返ってきた。

「……いるんだ」
「いる」
「へぇ」

胸の奥が少し重い。

「どんな人」
「知りたい？」
「別に」
「嘘」
「嘘じゃない」
「じゃあなんでそんな顔してんの」

見られている。
まただ。
この人はいつも見ている。
見抜いてくる。

「教えてあげようか」
「……聞いてない」
「素直じゃないなぁ」

蘭は笑った。

「可愛いよ」
「……で、どんな人なの」
「はいはい」

少しだけ間を置く。

「オレのこと全然信じない人」
「……は？」
「あと、オレにだけ妙に強気」
「……」
「すぐ怒るし、すぐ呆れるし」
「悪口？」
「褒めてる」
「聞こえない」
「あと」

蘭の視線が真っ直ぐ向く。

「オレが他のやつと話してると、ちょっと機嫌悪くなる」
「ならないけど」
「なるよ」
「ならない」
「なる」
「……」
「今も否定するんだ」

悔しい。
図星だから。

「で？」
「で？」
「続き」
「優しい」
「急に雑」
「あと」

蘭は少し考えるように目を伏せた。

「笑うと可愛い」
「…………」
「怒った顔も嫌いじゃない」
「もういい」
「まだあるんだけど」
「聞きたくない」
「なんで」
「なんでも」

蘭は少しだけ困ったように笑う。

「ここまで言えば普通気づくと思うんだけどな」
「……蘭」
「ん？」
「それ、わざと？」
「なにが」
「気づくと思うって言ったやつ」

蘭が黙る。

「半分はわざと」
「半分？」
「半分は本当に気づいてほしい」

その言葉が妙に真っ直ぐで冗談に聞こえなかった。

「蘭」
「うん」
「わたし自意識過剰になるの嫌なんだよね」
「知ってる」
「勘違いしてたら恥ずかしいし」
「うん」
「だから」
「だから？」
「蘭のそういうの困る」

蘭は少しだけ目を細めた。

「困らせたい時もある」
「最低」
「だって余裕そうなんだもん」
「余裕？」
「うん」
「どこが」
「全部」

理解できないという顔。
蘭は笑う。

「オレばっか振り回されてる気がする」
「そんなことない」
「あるよ」
「ないって」
「ある」
「……」
「■■■さ」
「なに」
「オレが何言っても、へーとかふーんとか言うじゃん」
「だって」
「全然動じないし」
「……してるけど」
「してない顔する」

言い返せない。

「そういう余裕ぶった態度」

蘭が少しだけ近づく。

「いつかめちゃくちゃにしたい」
「……なにそれ」
「そのままの意味」
「蘭、」
「余裕なくなってる顔、見てみたい」
「性格悪い」
「好きな子限定ね」
「限定でも嫌」
「じゃあやめとく？」
「……知らない」
「ふふ」
「笑わないで」
「無理」
「蘭ってさ」
「うん」
「余裕あるよね」
「オレ？」
「うん」
「ないよ」
「嘘」
「本当」
「全然見えない」
「見せてないから」

思わず黙る。
蘭は珍しく視線を逸らした。

「好きな相手の前で余裕ある男なんている？」
「……いるんじゃない」
「少なくともオレは無理」

その言葉だけがやけに静かだった。

「会えると嬉しいし、他のやつと楽しそうにしてると嫌だし」
「……」
「連絡遅いと気になるし」
「……」
「でも重いって思われたくないから隠す」

笑う。
少しだけ困った顔で。

「結構頑張ってんだけどな」
「……それ」
「うん？」
「誰の話」

蘭が呆れたように笑った。

「本当に分かんない？」
「……」
「ここまで鈍いと思ってなかった」
「だって」
「■■■」

名前を呼ばれる。

「オレ、オマエのこと好きだよ」

冗談みたいな軽い声。
なのに、逃げ道がない。

「結構前から」
「……」
「返事は急がなくていい」
「……なんでそんな余裕なの」
「余裕ないよ」

蘭は笑う。

「今、心臓うるさいし」
「嘘」
「本当」
「信じられない」
「ほらまたそれ」

蘭が肩を竦める。

「オレの信用ってそんなない？」
「……ない」
「泣くかも」
「絶対泣かない」
「正解」

少しだけ沈黙。
嫌な沈黙じゃない。

「……わたしも」
「うん」
「……好き」

蘭が止まった。
まるで時間ごと止まったみたいに。

「……え」
「聞こえたでしょ」
「聞こえなかった」
「嘘」
「もう一回」
「やだ」
「お願い」
「絶対やだ」

蘭が笑う。
でも少し違う。
いつもの余裕そうな笑い方じゃない。

「オレ、今すごい顔してる？」
「うん」
「どんな？」
「知らない」
「教えてよ」
「初めて見る顔してる」

蘭は少しだけ目を見開いた。

「顔に出てた？」
「出てる」
「まじか」
「うん」
「最悪」
「なんで」
「かっこつけたかった」

思わず笑う。
蘭も笑う。

「……なんか悔しいな」
「なにが」
「オレの方が好きだと思ってたのに」
「なにそれ」
「違う？」
「知らない」
「勝った」
「勝手に勝負しないで」
「じゃあ引き分け？」
「それでいいんじゃない」
「いや」

蘭は首を振る。

「オレの勝ちがいい」
「子どもだね」
「好きな子相手にはそうなる」
「ねぇ」
「ん？」
「付き合ったら、もっと面倒になる？」
「なる」
「正直だね」
「覚悟しててよ」
「嫌かも」
「ひどい」
「でも」
「でも？」
「たぶん慣れる」

蘭が笑う。

「オレも慣れる努力する」
「本当？」
「半分くらい」
「少ない」
「じゃあ七割」
「中途半端」
「十割は嘘になる」
「それはそうか」

また笑う。

「■■■」
「なに」
「今、幸せ？」
「急にどうしたの」
「聞きたくなった」

少し考える。

「……うん」
「よかった」

蘭は目を細めた。

「オレも」

短い言葉。
でも十分だった。

「でもさ」
「ん？」
「まだ諦めてないから」
「なにを」
「余裕なくなった顔見るの」
「まだ言ってる」
「絶対可愛い」
「知らない」
「見せてよ」
「やだ」
「いつかね」
「ないから」
「あるある」
「ないって」
「楽しみにしてる」
「……蘭」
「うん？」
「先に言っとくけど」
「なに」
「蘭だって余裕ない顔するよ」

今度は蘭が黙る番だった。

「見たことあるし」
「いつ」
「さっき」

数秒の沈黙。

「……見られてた？」
「初めて見る顔してるって言ったじゃん」
「最悪だ」
「お互い様でしょ」

蘭は諦めたみたいに笑った。

「引き分けにしとくか」
「そうして」
「でも」
「ん？」
「次は勝つから」
「だから何の勝負」
「秘密」

笑い声が重なる。
たぶんこれから先も勝った負けたを繰り返す。
お互いの余裕を崩し合って。
たまに振り回して。
たまに振り回されて。
それでもきっと嫌いにはならない。