「ななし、今日も来てたんだ」

スグリは少し急いで来たのか、肩がわずかに上下している。
こちらを見つけた瞬間に表情が柔らかくなったのが分かって、ななしは小さく笑った。

「スグリこそ、ここにいると思わなかった」
「おれは……その、たまたま」
「たまたま？」
「……たまたま通りかかっただけ」

言葉の最後が少しだけ弱くなる。
ななしは首を傾げた。

「この辺、スグリの家からは逆方向じゃなかった？」
「……」
「違った？」
「違わない」

素直に認めたスグリに、思わず笑いが漏れる。

「じゃあ、たまたまじゃないじゃん」
「……そうだけど」

スグリは視線を逸らした。
何か言いたいことがある時ほど、スグリは言葉を探すように黙り込む。

「ななし」
「なに？」
「……いや」
「またそれ？」
「だって……」

スグリは少し困ったように眉を下げる。

「ななしと話してると、言いたいことが増えるんだ」
「増える？」
「うん」
「それって大変じゃない？」
「大変」

即答だった。

「でも、嫌じゃない」

その言葉に、ななしは少しだけ驚いた。

スグリは昔から、勝負になると真剣で、負けた時には悔しさを隠せなかった。
強くなりたいという気持ちは誰よりも強いのに、こういう時だけは不器用になる。

そんなところを、ななしは何度も見てきた。

◇

「最近、調子どう？」
「まあまあ」
「まあまあって顔してないよ」
「そんな顔してる？」
「うん、してる」
「……ななしには分かるんだ」

スグリは小さく笑った。
その笑顔を見ると、前とは少し違う気がした。
以前のスグリなら、悔しいことも苦しいことも全部ひとりで抱え込んでいたはずだ。
誰かに頼ることも、弱音を吐くことも苦手そうだった。

だから、こうして話してくれることが少し嬉しかった。

「この前さ」
「うん」
「バトルで負けたんだ」
「珍しいね」
「悔しかった」
「スグリでも悔しいんだね」
「おれだって悔しいよ」

少しむっとした声になる。

「ななし、おれのことなんだと思ってるの」
「負けてもすぐ立ち直る人？」
「……それ、褒めてる？」
「褒めてるよ」
「ならいいけど」

スグリはそう言って、少しだけ口元を緩めた。

「でもさ」
「うん」
「負けた時、ななしがいてくれてよかったと思った」
「私？」
「うん」
「何もしてあげられてないのに？」
「そんなこと言わないで」

スグリの声が少し強くなる。

「ななしが話聞いてくれたから」
「それだけ？」
「それが大きいんだ」

真っ直ぐ言われて、ななしは返す言葉を探した。
スグリは時々、さらっとこういうことを言う。
本人はたぶん気づいていない。
だから余計に反応に困ってしまう。

◇

「ななしってさ」
「うん」
「す、好きな人とかいる？」

突然の質問だった。
ななしが目を丸くすると、スグリは慌てて付け足す。

「いや、その……変な意味じゃなくて」
「変な意味じゃないなら、なんでそんな聞き方するの？」
「……」
「スグリ？」
「……気になったから」

小さな声だった。

「それは友達として？」
「……」
「スグリ」
「……友達としても気になる」

少し間があった。

「でも、それだけじゃない」

その一言で、周囲の空気が少し変わった気がした。
スグリ自身も、口にしてしまった言葉に驚いているようだった。

「い、今の忘れて」
「え？」
「忘れてほしい」
「どうして？」
「困らせたくないから」
「困ってないよ」
「でも」
「スグリ、ちゃんと話して」
「……」
「いつも途中で止めるじゃん」

スグリは俯いた。
しばらく何も言わなかった。
やがて、小さく息を吐く。

「おれさ」
「うん」
「ずっと前からななしのこと好きだった」
「……」
「ごめん」
「なんで謝るの？」
「分からない」

スグリは困ったように笑った。

「言わない方がよかったのかもしれないって思った」
「どうして？」
「今の関係が変わるのが怖い」

その言葉は、スグリらしかった。
バトルではあれだけ前を向けるのに、大切なことになると急に慎重になる。

「おれ、もっと格好いい言い方できると思ってた」
「できなかった？」
「できなかった」
「正直だね」
「だって……ななし相手だと無理なんだ」
「私相手だと？」
「うん」

スグリは顔を上げた。

「勝ちたいとか、認められたいとか、そういうのとは違う」
「……」
「ただ、ななしにちゃんと伝えたかった」

その表情を見て、ななしはすぐに答えを出せなかった。
嫌だったわけではない。
むしろ嬉しかった。
ただ、スグリがどれだけ悩んで、この言葉を口にしたのかを思うと、すぐに答えることはできなかった。

「スグリ、今までずっと一人で考えてたの？」
「……そう」
「誰にも相談しなかったの？」
「できなかった」
「どうして？」
「ななしのことだから」
「私？」
「うん」

スグリは少し照れたように笑った。

「大事だったから」

◇

その後、二人はしばらく並んで歩いた。
会話はいつも通りだった。

今日食べたものの話。
最近見つけた場所の話。
ポケモンたちの話。

でも、少しだけ違った。
スグリが隣にいることを、前より強く意識してしまう。

「ななし」
「なに？」
「返事、急がなくていいから」
「うん」
「でも」
「でも？」
「……これからも話しかけてもいい？」
「今さら？」
「だって」
「スグリが急に遠慮するから」
「するよ」
「するんだ」
「する」

真面目な返事に、また笑った。

「じゃあ約束して」
「なに？」
「勝手に私と距離を置かないこと」
「……」
「スグリ？」
「分かった」
「本当に？」
「うん」

少し間を置いて、スグリは続けた。

「おれ、もう少し頑張る」
「バトル？」
「それも」
「それも？」
「ななしの隣にいても変じゃないくらい、自信持てるように」
「変じゃないよ」

すぐに返すと、スグリは驚いた顔をした。

「本当？」
「本当、最初からずっと」
「……そっか、嬉しい」

その瞬間、スグリの表情が少しだけ安心したように見えた。

◇

「ななし」
「スグリ」
「また会えた」
「またって？」
「いや……」
「もしかして待ってた？」
「……」
「図星？」

スグリは黙った。
その反応だけで十分だった。

「スグリって分かりやすいね」
「ななしが分かりすぎるんだよ」
「そうかな」
「そうだよ」

少し悔しそうに言うスグリがおかしくて、ななしは笑った。
交わす言葉はいつもと変わらない。
それでも、スグリとの距離は少しだけ変わった気がした。

スグリはまだ不器用で、言葉に詰まることも多い。
それでも、あの日言ってくれた言葉は、ちゃんと胸に残っていた。

「スグリ」
「うん」
「これからもよろしくね」
「……うん」

返事をしたスグリは、少しだけ照れながら笑った。

「おれの方こそ」

その声は、いつもより少し嬉しそうだった。