「まだ帰らへんのか」

背後から聞こえた声に振り返った。
そこに立っていたカラスバは、いつものように落ち着いた表情で、少しだけ眠そうにも見える顔をしている。
腕を組みながらこちらを見る姿は、何を考えているのか分かりにくい。

「カラスバさんこそ。もう用事は終わったんですか？」
「ああ。オレの方は終わったで」
「じゃあ、どうしてここに？」
「さあな」

短い返事だけ聞けば、興味がないようにも感じられる。
けれど、■■■には分かっていた。
カラスバは本当にどうでもいい相手に、わざわざ声をかけたりしない。

「……またそうやって誤魔化すんですね」
「何をや」
「何でもないふりするところです」

カラスバは少し眉を動かした。

「■■■は変なところ見とるな」
「カラスバさんが分かりやすいだけです」
「オレが？」
「はい」

即答すると、カラスバは小さく息を吐いた。
呆れているようにも見えたが、怒ってはいない。
むしろ少し困っているようだった。

◇

二人が知り合ってから、随分と時間が経った。
最初の頃は、カラスバと話すだけでも緊張していた。
近寄りがたい雰囲気があって、何を言っても軽く流されてしまう気がしたからだ。
それでも何度か顔を合わせるうちに、彼が不器用なだけだと気付いた。
困っている人がいれば助ける。
頼まれれば文句を言いながらも手を貸す。
ただ、それを優しいとは言われたくないらしい。

「別に大したことやない」

何かしてもらった時に礼を言うと、いつもそんな返事が返ってくる。
だから■■■も、少しずつ彼への接し方を覚えていった。

「カラスバさん」
「何や」
「今日、疲れてます？」
「急やな」
「顔に出てますよ」
「出してるつもりはないんやけどな」
「でも分かります」
「……■■■はほんま、細かいところ見とるな」
「嫌ですか？」
「嫌やったら、こんな話してへん」

胸の奥が少しだけ熱くなる。
こういうところがずるい、と■■■は思う。
普段は素っ気ないのに、ふとした瞬間だけ距離を近づけてくる。
そのたびに期待してしまう。
でも、カラスバが自分をどう思っているのかは分からない。
きっと彼も同じなのだろう。

◇

「■■■」
「なんですか？」
「最近、避けとるか？」

突然の言葉に、■■■は目を丸くした。

「え？」
「前より話しかけてこんようになった」
「それは……」

言葉に詰まる。
避けていたつもりはなかった。
ただ、少し怖くなっただけだった。
カラスバが優しくしてくれるたび、もっと近付きたいと思ってしまう。
でも、その気持ちを知られるのが怖かった。

「カラスバさんが忙しそうだったから」
「それだけか？」
「……」
「■■■」

名前を呼ばれて顔を上げる。
カラスバは真っ直ぐこちらを見ていた。

「何か隠しとるやろ」
「カラスバさんだって、よく隠すじゃないですか」
「オレが？」
「はい。大事なことほど言わないです」
「……」
「だから、私だけ言うのはずるい気がします」

少し強い言い方になった。
言った後で後悔する。
でも、カラスバは怒らなかった。

「そうか」

静かな返事だった。

「ほんなら、お互い様やな」
「え？」
「オレも言うてへんことがある」
「……何ですか？」

聞きたい。
でも、聞くのが怖い。
カラスバは少し迷うように黙った。

「■■■と一緒におる時間、好きや」

予想していなかった言葉だった。

「……」
「何か言いや」
「だって……」
「そんな驚くことか？」
「驚きます」

■■■は思わず笑った。

「カラスバさんがそんなこと言うなんて思いませんでした」
「オレを何やと思っとるんや」
「何でも一人で解決する人です」
「違うで」
「違うんですか？」
「■■■がおるから、そうしてるだけや」

予想していなかった言葉に、■■■はすぐに返事ができなかった。

「……それ、反則です」
「何がや」
「そんなこと言われたら、期待します」

カラスバは黙った。
珍しく、本当に困った顔をしている。

「……期待してもええ」
「え？」
「オレも同じやからな」
「カラスバさん」
「何や」
「私、ずっと好きでした」

言ってしまった。
ずっと胸の奥にしまっていた言葉だった。
カラスバは少し驚いたように目を見開いたあと、すぐにいつもの表情へ戻った。

「……知っとった」
「え？」
「分かりやすかったで」
「そんな……」

恥ずかしくなって視線を落とす。
すると、カラスバが小さく笑った。

「でも、オレも大概分かりやすかったみたいやな」
「自覚なかったんですか？」
「なかったわ」
「本当に？」
「ほんまや」

その答えがおかしくて、二人で笑った。

◇

しばらくして、カラスバがゆっくり近付いた。

「■■■」
「はい」
「嫌やったら言いや」

いつもの彼らしくない、慎重な声だった。
その優しさが嬉しかった。

「嫌じゃ……ないです」

答えると、カラスバは少し安心したように息を吐いた。
そして、そっと唇が重なった。

唇が離れるまでの時間は長くなかった。
それでも、言葉にできなかった気持ちまで届いたような気がした。
離れたあと、■■■は顔を上げる。

「カラスバさん」
「何や」
「もう少し、素直になってくれたら嬉しいです」
「努力するわ」
「本当ですか？」
「ああ」
「怪しいです」
「信用ないな」
「だってカラスバさんだから」
「それ、褒めとるんか？」
「半分くらい」

カラスバは呆れたように笑った。

「残り半分は何や」
「これから確認します」
「そうか」
「はい」

隣に並ぶ。
今までと同じ景色なのに、少しだけ違って見えた。
何か特別なことをしなくても、隣にいる理由がある。
それだけで十分だった。

「帰るで」
「はい」
「■■■」
「何ですか？」
「また明日も話すからな」
「……それ、約束ですか？」
「そう思っとき」
「じゃあ、楽しみにしています」

カラスバは少し照れたように視線を逸らした。
その仕草を見て、■■■は小さく笑う。
不器用なところも、素直じゃないところも、全部ひっくるめて好きだった。
「また明日」と言える距離にいることが、今は嬉しかった。
二人は並んで歩きながら、いつもの帰り道を進んでいった。