「なあななし、今ヒマ？」

声をかけられて振り返るとエースがいつもの調子で片手を上げていた。

「別に予定はないけど」
「ノート見せてほしいんだよね」
「また？」
「またとは失礼な」
「昨日も同じこと言ってたよな」

後ろから聞こえた声にエースが露骨に顔をしかめる。

「げっ、デュース」
「げっとはなんだ」
「タイミング悪すぎだろ」
「僕は普通に話しかけに来ただけだ」
「へえ？」

エースがにやりと笑う。

「ノート借りに来たとか？」
「違う」
「じゃあ何」
「それは……」

言葉に詰まったデュースがちらりとななしを見る。

「一緒に課題をやらないかと思って」
「ははっ、真面目だなあ」
「悪いか」
「悪くないけどさ」

エースが肩をすくめる。

「で？ ななしはどっち優先？」
「急に選ばせないでよ」
「えー」
「当然だろ」

デュースが呆れたように言う。

「困らせるな」
「え、困ってんの？」
「それは……」
「ほらな」

エースが勝ち誇ったように笑う。

「だったら三人でやればいいんじゃない？」

その一言で二人が同時に黙った。

「……三人？」
「課題もノートもそれで解決するでしょ」
「まあ……オレはいいけど」
「僕も構わない」

言いながら二人の視線がぶつかる。
納得しているようには見えなかった。

◇

「だからここはこうだって」
「その式だと途中がおかしい」
「は？」
「見ろよ、この数字」
「……あ」
「ほらな」
「一回くらいミスするだろ」
「三回目だ」
「数えるなよ」

向かい側で言い合う二人を見ながらななしは小さく笑った。

「仲いいよね」
「「よくない」」

ぴったり重なった声。
少し遅れてエースが吹き出した。

「いや今のはずるいだろ」
「笑うな」
「だってデュースと同じタイミングとかさ」
「僕だって不本意だ」
「ひどくない？」
「お前が言うな」

また言い合いが始まる。
けれど不思議と嫌な空気にはならない。
騒がしくて少しだけ心地いい時間だった。

「……でさ」

エースが急にこちらを見る。

「ななしってさ、こういうの誰かとやる予定とかないの？」
「こういうの？」
「勉強会とか、放課後遊ぶとか」
「グリムとはよくやってるよ」
「アイツかあ」
「課題も一緒にやるし、ツナ缶買うのに付き合わされることもあるかな」
「なるほどね」
「なんだその反応は」

デュースが眉をひそめる。

「別に？」
「絶対何か考えている顔だ」
「失礼だなあ」

エースは笑う。

「オレとしてはさ、もっと誘えばいいのにって思っただけ」
「誰を？」
「オレとか？」
「自分で言う？」
「いいじゃん減るもんじゃないし」
「だったら僕でもいいだろう」
「は？」
「僕の方が役に立つ」
「オレの方が楽しい」
「根拠は」
「経験則？」
「適当だな」
「デュースよりはな」
「なんだと」

また始まる。
けれど今度は二人ともどこか本気だった。

◇

「ななし」

帰ろうとしたところで呼び止められる。
振り返るとそこには、少し緊張した様子のデュースが立っていた。

「どうしたの？」
「少しだけいいか」
「うん」

少し歩いたところでデュースが口を開く。

「今日、エースが変なことを言っていただろ」
「変なこと？」
「もっと誘えばいいとか」
「ああ」
「……あれは僕も同意見だ」
「え？」
「別に無理にとは言わない」

デュースが視線を逸らす。

「ただ、もし誰かを誘うなら……僕も候補に入れてくれ」

思わず瞬きをする。

「課題でも買い物でもなんでもいい」
「デュース」
「なんだ」
「顔赤いよ」
「赤くない！」

即答だった。

「気のせいだ」
「そうかな」
「そうだ」

言い切ったあと、デュースは小さく咳払いをした。

「とにかく、それだけだ」
「うん」
「返事は急がなくていい」
「返事？」
「……なんでもない」

そのまま足早に去っていく。
見送っていると今度は別の声が聞こえた。

「へえ」

振り返る。

「聞いてたの？」
「いや偶然？」
「絶対嘘」
「ばれた？」

エースが悪びれもなく笑う。

「デュースって意外と攻めるよなあ」
「盗み聞きはよくないと思う」
「反省してまーす」

まったく反省していない顔だった。

「で？」
「で？」
「ななしはどう思った？」
「どうって」
「デュースのこと」
「友達だよ」
「ふーん」

エースが少し黙る。

「じゃあオレは？」
「友達」
「即答かあ」
「違うの？」
「いや？」

エースが目を細める。

「オレは違うかも」
「……え？」
「なんてね」
「びっくりした」
「それは残念」

笑っているのにその表情は少しだけ真剣だった。

◇

次の日。

「おはよう」
「おう」
「おはよう」

返事をした二人が同時にこちらを見る。

「……なんで二人ともいるの？」
「偶然」
「たまたまだ」
「絶対違うよね」
「違わないって」
「本当だ」

二人とも譲らない。

「で、今日はどっちと帰る？」

エースの言葉に固まる。

「なんでそうなるの」
「昨日デュースだけ話してたじゃん」
「見てたの？」
「見えた」
「それで公平じゃないと思った」
「公平って」
「だから今日はオレの番」
「順番制なのか」

デュースが呆れたように言う。

「そんなルールは聞いていない」
「今作った」
「勝手すぎるだろ」
「じゃあデュースも一緒に来る？」
「……行く」
「即答だな」
「悪いか」
「別に」

エースが笑う。

「じゃ、三人な」

◇

「エースって意外と詳しいんだね」
「意外とは？」
「もっと適当かと思ってた」
「ひどっ」
「いや実際そういうところあるだろ」

デュースの言葉にエースが顔をしかめる。

「デュースにだけは言われたくない」
「なんだと」
「でもさ」

エースがこちらを見る。

「ななしって、オレたちといる時楽しそうだよな」
「楽しいよ」
「即答」
「だって本当だし」

少しの沈黙。
先に口を開いたのはデュースだった。

「……僕も楽しい」
「え」
「だから、もっとこういう時間が増えればいいと思う」
「デュース」
「なんだ」
「それ告白みたい」
「っ……！」

デュースが固まる。
一方、エースは腹を抱えて笑っていた。

「ははっ、ほら見ろデュース！」
「笑うな！」
「顔真っ赤！」
「うるさい！」
「いやあ面白いなあ」
「エースだって同じこと思ってるくせに」

ぴたりと笑いが止まる。

「……は？」
「違うのか」
「いや、それは」

今度はエースが言葉を失う番だった。

「……ずるいだろそれ」
「事実確認だ」
「ぐっ」
「図星か」
「うるさいなあ」

エースが視線を逸らす。

「否定しないんだ」

思わず言うと二人とも黙った。
その沈黙が答えだった。

「困らせたいわけじゃないんだ」

ぽつりとデュースが言う。

「ただ、隠しておくのも違うと思った」
「僕はお前のことが好きだ」

真っ直ぐな言葉だった。
迷いも誤魔化しもない。

「だから他の誰かに取られたくないと思ってる」

隣でエースが息を吐く。

「先に言われた」
「競争だからな」
「いやそこ張り合う？」

エースが笑う。
けれど次の言葉は静かだった。

「オレも好き」
「エース」
「デュースみたいに立派な理由とかないけどさ」

少しだけ肩をすくめる。

「一緒にいると楽しいし、気づくと探してるし」
「……」
「誰かと話してると気になるし、たぶんそれで十分だろ」

言葉が出ない。

「すぐ答え出さなくていいから」

デュースが言う。

「待つ」
「オレも待つよ」

エースが続ける。

「でも譲る気はないけど」
「僕もだ」
「だよな」

二人が笑う。

「ななし」
「うん」
「悩め」
「……」
「だって簡単に決められたら困るし」
「それは確かに」

デュースも頷く。

「ちゃんと考えて選んでほしい」
「選ばれなかった方は？」

思わず聞く。
エースが笑った。

「泣くかも」
「笑いながら言わないで」
「でも諦めるかは別問題」
「おい」
「冗談だって」

デュースがため息をつく。

「半分くらいは本気だろ」
「ばれた？」
「当然だ」

三人で笑う。
答えはまだ出ない。
けれど急かされることもなかった。

「じゃあ今日は送る」
「僕も行く」
「また？」
「まただ」
「ほんと仲いいなあ」
「「だから違う」」

また重なる声。
思わず吹き出す。
二人も少し遅れて笑った。
きっと明日もこうして言い合うのだろう。
その先がどうなるのかはまだ分からない。

それでも今は――。
隣に並ぶ二人の存在が妙に心強かった。