「なになに、ななしちゃん悩み事？可愛い後輩が困ってるならほっとけないな〜。けーくんに話してみ？」

放課後の談話室。
窓から差し込む夕日は、ケイトの髪をいつもより少しだけ深いオレンジ色に染めている。彼は手元のスマートフォンから顔を上げ、悪戯っぽく片目を瞑ってみせる。

「……ケイト先輩、忙しくないですか？」

「全然！ほら、ここ座って座って」

ケイトは隣の椅子をポンポンと叩く。
ななしが促されるままに座ると、ふわりとケイトの匂いが鼻をくすぐる。それはいつも通りの、軽やかでいてどこか掴みどころのない香り。

「それで？ななしちゃんをそこまで悩ませる原因はなにかな。もしかして……恋の悩みだったりする？」

「……正解です」

「あはは、やっぱり！ななしちゃん、顔に出やすいタイプだもんね。で、お相手は誰？ハーツラビュルの誰か？それとも他寮のイケメン君？うちって結構レベル高いもんね」

ケイトの言葉はどこまでも軽快。けれど、ななしはその軽やかさに胸の奥がチリリと痛むのを感じる。

「……その人は、すごく優しくて、周りのことをよく見てて。でも、自分のことになると急に煙に巻くというか、本音を見せてくれない人なんです」

「へぇ、なかなかの難敵じゃん。ミステリアスな男はモテるからねぇ」

「ケイト先輩なら、そういう人のこと、どう思いますか？」

「オレ？うーん、そうだなぁ。そういうタイプは、案外寂しがり屋だったりするかもよ？だから、もっとグイグイ行っちゃえばいいんじゃない？」

ケイトはスマートフォンを机に置き、頬杖をついてななしを覗き込む。

「例えばさ、今度その人をデートに誘ってみるとか。『行きたいお店があるんです』ってななしちゃんが言えば、断る男なんていないでしょ」

「……断られたら、立ち直れないかもしれません」

「大丈夫、大丈夫！ななしちゃんはこんなに可愛いんだから。オレが保証するよ」

ケイトは屈託のない笑顔で笑う。
その笑顔が、今のななしには眩しすぎて直視できない。

「じゃあ……もし私がケイト先輩を誘ったら、どうしますか？」

「えっ、オレを？……あはは、光栄だなぁ！いいよ、ななしちゃんのお願いならどこへでも付き合っちゃう。練習相手が必要なら、いつでもオレを使いなよ」

練習。その言葉が、鋭い針のように胸に刺さる。

「練習じゃなくて、本番だったら？」

ななしが真っ直ぐにケイトを見つめると、ケイトの笑みが一瞬だけ止まる。ほんの数秒。けれど、それは永遠のようにも感じられる静寂。

「……ななしちゃん、冗談が上手くなってきたね？オレ、今ちょっとドキッとしちゃった」

ケイトはすぐにいつもの調子を取り戻し、ひらひらと手を振る。けれど、その指先がわずかに震えているのを、ななしは見逃さなかった。

「冗談じゃなかったら、……どうしますか」

「ちょ、ちょっと待って。今の流れ、完全に告白の前振りじゃん。……ななしちゃん、本気で言ってる？」

ケイトの瞳から、いつもの軽薄な色が消えていく。
代わりに宿るのは射抜くような鋭い光。

「本気です。ずっと、ケイト先輩のこと、見てました」

部屋の空気が一気に熱を帯びる。
夕日の色はさらに濃くなり二人の影を長く深く引き伸ばす。

「……まいったな。オレ、今日は相談に乗るつもりで来たんだけど」

ケイトの声が低く掠れる。彼はゆっくりと手を伸ばし、ななしの頬に触れる。指先の熱が肌を通じてダイレクトに伝わってくる。

「ななしちゃんさ、自分が何を言ってるか分かってる？オレは君が思ってるような優しい先輩じゃないよ？」

「……それでも、ケイト先輩がいいんです」

ケイトの指が、ななしの唇をなぞる。
その感触があまりにも生々しくて、呼吸が止まりそうになる。

「……。そんな顔しないで。……壊したくなっちゃうじゃん」

ケイトの顔が近づく。
吐息が混ざり合う距離。
逃げ場のない熱が、ななしの全身を支配していく。

「ななしちゃん、もう逃がしてあげないからね。……いいの？」

「……はい」

ななしの返事を聞くと同時にケイトの腕が彼女の腰を強く引き寄せた。静寂の中に、衣擦れの音と、重なり合う鼓動だけが響く。
ケイトの唇が耳元に寄せられ、熱い吐息が皮膚を焼く。

「……バカだなぁ、ななしちゃんは。こんな面倒くさい男に捕まってさ」

言葉とは裏腹に、彼女を抱きしめる力は強い。
まるで、自分の内側に閉じ込めてしまいたいと願うかのように。

ななしの意識はケイトの香りと肌の温かさ、そして彼の内側から溢れ出す執着に飲み込まれていく。彼が自分をどう思っているのか、その正解はまだ言葉にはされていない。けれど、今この瞬間に伝わってくる彼の震えが、何よりも確かな答えだった。

「……オレ、もう我慢しないよ？」

ケイトの瞳が至近距離でななしを捕らえる。
そこにあるのはフィルターを通さない、剥き出しの熱。

「ななしちゃんを、後悔させないようにしなきゃな」

夕闇が二人を包み込み境界線は溶けていく。
彼が隠し持っていた孤独も、彼女が抱えていた不安も、すべては一つの熱量へと収束していく。

もはや先輩と後輩の距離感はどこにも存在しない。
ただ狂おしいほどの熱を持った、一対の魂があるだけだった。