オンボロ寮のななしがサバナクロー寮長レオナ・キングスカラーと密かに想いを通じ合わせていることは学園内でも極めて限られた者しか知らない。

平日の放課後、レオナの部屋。
夕陽が窓から差し込み、部屋の中を濃いオレンジ色に染め上げている。
レオナはいつものようにベッドに寝転び、欠伸を一つ漏らした。
その傍らで、ななしは持ち込んだ課題を広げている。
沈黙を破ったのは、ななしの他愛もない報告だった。

「そういえばレオナさん。今日、わたし告白されたんです」

ペンを動かす手を止めずに発せられたその言葉に、レオナの耳がぴくりと動く。彼は閉じていた瞼をゆっくりと開け、気だるげに視線だけをななしに向けた。

「……あ？」

「中庭の影で。他寮の生徒さんだったんですけど、すごく一生懸命で」

「……で、お前は何て答えたんだよ」

レオナの声のトーンがわずかに低くなる。
彼は体を起こしベッドの縁に腰をかけた。
ななしはレオナが不機嫌になり始めていることに気づかないふりをして、話を続ける。

「もちろん、お断りしましたよ。好きな人がいるのでって」

「……フン。当たり前だ」

レオナは鼻で笑うが、その瞳には苛立ちの色が混じっている。
彼は立ち上がりななしの背後へと音もなく移動した。
そのまま彼女が座っている椅子の背もたれに両手を置く。

「レオナさん？ どうしたんですか、急に」

「……気に入らねぇ。どこのどいつだ、その草食動物は。名前を言え」

「えっ、名前ですか？ それは……彼にもプライバシーがありますし」

「そんなもん知るか。俺の女に手を出そうとした報いだ。……徹底的に叩き潰してやる」

レオナの言葉には冗談の気配がない。
ななしは少し困ったように笑い、レオナの方を振り返った。
至近距離で鋭い瞳がななしを射抜く。

「そんなに怒らないでください。ちゃんと断ったんですから。それに、わたしが好きなのはレオナさんだけですよ？」

「……口先だけなら何とでも言える。大体、お前がいつもフラフラと愛想を振りまいてるから、そんな勘違いする奴が出てくるんだろ」

「もしかして、妬いてくれてます？」

レオナはななしの顎を指先でクイと持ち上げた。
指先に伝わる体温。
彼はそのまま顔を近づけ、鼻先が触れ合うほどの距離で言葉を紡ぐ。

「お前は、自分がどれだけ無防備か分かってねぇ。……ったく、これだから目が離せねぇんだ」

「私としては、 普通に接しているつもりなんですけど」

「その普通が餌なんだよ。草食動物どもが群がってくる前に、もっと分かりやすく印をつけておかなきゃならねぇみたいだな」

レオナの低い笑い声が、ななしの耳元で響く。
彼はななしの首筋に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

「ちょ、レオナさん、くすぐったいです……っ」

「……黙ってろ。お前が悪いんだからな」

レオナの歯が、ななしの柔らかな肌を甘噛みする。
痛みというよりは、熱に近い刺激。
ななしの体が、小さく震えた。

「レオナさん……やっぱり妬いてくれてますよね？」

「……悪いか。俺の獲物を横から掠め取ろうとする奴がいたら、威嚇するのは当然だろ」

彼は顔を上げると、満足げにななしの首筋を見つめた。
そこには、うっすらと赤い痕が残っている。

「これで、鏡を見ればいつでも俺を思い出すだろ。……お前は俺のものだ。ななし。忘れるな」

「もう、見えるところにつけられると隠すの大変なんですよ。でも、レオナさんのこういうところ、ちょっと可愛いって思ってますよ」

「……あ？ 寝言は寝て言え。可愛いなんてガラじゃねぇ」

レオナはバツが悪そうに視線を逸らし、再びベッドに倒れ込んだ。しかし、その手はしっかりとななしの腕を掴み、自分の元へと引き寄せている。

「課題なんて後だ。……こっちに来い。少しの間、こうしてろ」

「はいはい。レオナさんは、本当に甘えん坊ですね」

「……うるせぇ。……噛み殺すぞ」

口では手厳しいことを言いながらも、レオナはななしを抱き寄せ、その肩に頭を預けた。夕暮れの光が二人を包み、不機嫌な王様がようやく静かな眠りにつくまで、ななしはその温もりを感じ続けていた。