「いい加減にしろ！ 人間！ 貴様はいちいち距離感が近すぎる！」

オンボロ寮の談話室に、鼓膜を震わせるような大声が響き渡る。声の主はセベク・ジグボルト。彼はその長身を震わせ、顔を真っ赤にして叫んでいた。対するななしは、ソファに座ったまま首を傾げる。

「ただ隣に座って、セベクの制服の乱れを直そうとしただけだよ」

「それが問題だと言っている！ 突然顔を近づけるなど、僕の心臓に悪……いや、僕への不敬だ！」

「不敬って。わたしとセベクは同い年でしょ？ 友達なんだからこれくらい普通だよ」

「普通ではない！ 普通、異性の顔が鼻の先まで迫ってくれば、誰だって警戒する！ 貴様はそんなこともわからんのか！」

セベクは大きな身振りで否定する。
その瞳は泳ぎ、耳の先まで赤く染まっていた。
ななしは立ち上がり、さらに一歩、セベクに歩み寄る。

「無防備なのはセベクの方じゃない？ ほら、今もそんなに顔を真っ赤にして」

「僕は怒っているんだ！ 僕のパーソナルスペースを侵されたことに対する、正当な憤りでだ！」

「へえ、怒ってるんだ。じゃあ、こうされるのも嫌？」

ななしは、セベクの大きな手のひらを自分の両手でそっと包み込む。その瞬間、セベクは短い悲鳴を上げ、硬直した。

「な、ななな、何をする……！ 離せ！」

「セベクの手、大きいね」

「そういうことを平気で言うな！ 貴様……貴様という人間は！ そうやって誰にでも愛想を振りまくのか！？ 誰に対しても、このように馴れ馴れしく接しているのか！？」

「他の人にも親切にはするけど、手を繋いだりするのはセベクだけだよ」

「……っ！？」

セベクは絶句する。大きな瞳をさらに見開き、パクパクと口を動かすが、意味のある言葉が出てこない。やがて彼は、バネが弾けたようにななしの手を振り払った。

「嘘をつけ！ 貴様はそうやって、僕をからかっているのだろう！ 隙を見せて反応を楽しんでいるに違いない！」

「からかってないよ。本気で言ってるのに」

「そもそも、人間ごときが妖精の血を引く僕に対して、これほどまでに親身になる理由がない！」

セベクは拳を握りしめ、天を仰ぐようにして叫ぶ。

「いいか、 ななし！ そんな態度を続けていれば、相手が僕でなければ……いや、僕であっても！ 勘違いしてしまうだろう！ 自分が特別だと思い込んでしまうだろうが！」

「……」

「わかったら、少しは慎みを覚えろ！ 勘違いさせるような真似は金輪際許さない！ わかったな！？」

静寂が訪れる。
セベクは自分の正論に満足したのか、ふんぞり返って鼻を鳴らした。しかし目の前のななしの表情は、彼が予想していた反省や困惑ではなかった。

ななしは、眉間にしわを寄せ頬を膨らませてセベクを睨みつけている。

「……もう、なんでわからないかな！ セベクのバカ！」

「なっ、何だと！？ 貴様、いきなり罵倒するとは、なんて無礼な！」

「礼儀なんて知らない！ 勘違いするだろって、セベクはさっきそう言ったよね！？」

「ああ、言ったとも！ 当然の指摘だ！」

「あのね！ わたしは、セベクに勘違いしてほしいからやってるんだよ！」

談話室の空気が凍りつく。
セベクの思考回路が完全に停止した。

「カンチガイ……してほしい……？」と、彼は壊れた蓄音機のように繰り返す。

「そうだよ！ 鈍感すぎるんだよ、セベクは！ 好きでもない相手に、わざわざ至近距離で制服の襟を直したり、手を繋いだり、毎日話しかけに行ったりするわけないでしょ！？」

「……す、す、す……？」

「セベクのことが好きだって言ってるの！ 特別だと思ってほしいから、特別扱いしてるの！ なんでそれが『からかってる』とか『不敬』になっちゃうの！」

ななしの怒りは止まらない。詰め寄られたセベクは、一歩、また一歩と後退し、ついに壁に背中を預ける形になった。

「 ななし……。貴様、今、なんと言った……？ 僕を、特別だと……？」

「言ったよ！ 何回も言わせないで！ わたしはセベクが好きなの！ 友だちとしてじゃなくて、特別な一人として好きなの！ だから勘違いしてよ！」

セベクの顔が、これまでの人生で見たことがないほど鮮やかな真紅に染まる。彼は口元を片手で覆い、視線を激しく上下左右に動かした。

「そんな……バカな……。貴様が、僕を……。いや、しかし、僕はマレウス様の護衛を第一とする身。恋などという軟弱な感情にうつつを抜かすわけには……」

「マレウス様、マレウス様って！ ツノ太郎だって、セベクが幸せになることを反対したりしないでしょ！？」

「それは……確かにマレウス様は慈悲深いお方だ。僕が良き伴侶を得るならば、祝福してくださるかもしれないが……。いや、待て！ 伴侶！？ 今、僕は何を考えているのだ！」

セベクは自身の思考にパニックを起こし、自らの頭を抱えた。

「 ななし！ 貴様は……本気なのか！？ 本当に、僕を……男として見ているというのか！？」

「そう言ってるじゃん！ セベクって本当、自分の声が大きすぎて、こっちの声が全然聞こえてないんじゃないの！？」

「聞こえている！ 聞こえすぎて、心臓が爆発しそうなのだ！ 静かにしろ！」

「静かにしてたら伝わらないでしょ！」

ななしは、壁際に追い詰めたセベクの胸板を指先で突いた。

「どうなの？ わたしが『勘違いしろ』って言ったら、セベクはどうするの？」

セベクは逃げ場を失い、喉を鳴らした。一度、ぎゅっと目をつむり、それから力任せに視線を斜め上へと逸らす。

「……ふん！ 貴様があまりにもしつこく、そして情熱的に訴えるものだから、聞き捨てにするわけにもいくまい！」

「えっ、何その言い方」

「黙って聞け！ 貴様という人間を放っておけば、また誰彼構わず愛想を振りまき、余計な火種を撒き散らすに決まっている！ それを阻止できるのは、僕以外にいないだろう！」

「……それって、つまり？」

「つまり……僕が直々に、貴様という人間を管理してやるということだ！ 勘違いではなく、事実として、僕が貴様の『特別』になってやる！ 感謝したまえ！」

セベクは叫びながら、今度は自分からななしの肩をがしっと掴んだ。その手は隠しきれないほど震えており、顔の赤さは増すばかりだ。

「……言っておくが、僕は妥協したわけではないぞ！ 貴様があまりに僕を必要としているから、慈悲の心で応えてやるのだ！ いいな！？」

「……あはは、そうだね。セベクらしいや」

ななしが可笑しそうに笑うと、セベクはさらにムキになって顔を近づけた。

「笑うな！ 僕は大真面目だ！ そもそも、人間が僕に対してこれほどの熱意を持つなど……本来ならあり得ないことなのだからな！ それを……その、僕の方からも……悪くないと思っているなど……っ」

「最後、なんて言ったの？」

「何でもない！ 聞き返そうとするな！ 全く、図々しい人間だ！」

セベクは吐き捨てるように言いつつ、掴んだ肩を離そうとはしない。ななしを離したくないという本心が、その不器用な拘束に滲み出ていた。

「いいか！ これからは僕の許可なく他の男と手を繋ぐな！ 距離を詰めるな！ 常に僕の……僕の後ろを歩け！」

「えー、隣がいいな」

「だっ……！ 隣だと！？ ……くっ、仕方のないやつだ。今日だけ、今日だけ特別に許可してやる！」

セベクは顔を真っ赤にしたまま、無理やり自分を納得させるように頷いた。放課後の談話室には、折れそうにない態度と、照れ隠しの雷鳴がいつまでも響き渡っていた。