オレンジ色の斜陽が高い窓から図書室の床に長い影を落としている。

羊皮紙の乾いた匂いと古いインクの香りが混ざり合う静寂の中、エースが机をトントンと叩く落ち着かないリズムが響く。

「……なあ、ななし。さっきから思ってたんだけどさ、この『魔法石の産出地と属性の相関性』ってとこ、本気で覚える必要ある？ 出ねーって、こんなマニアックなとこ。先生の性格からして、もっとこう、年号とかの実用的なとこをドカンと出してくるって」

エースはそう言いながら椅子を後ろに傾けて器用にバランスを取り、開いたままの教科書を指先で弾いた。

隣で黙々とノートをまとめていたななしが振り返ると、エースは「分かってる、分かってるって」と苦笑いして、ガタンと椅子の脚を床に戻す。

「そんな怖い顔すんなよ。分かってます、やればいいんでしょ、やれば。……でもさ、お前が真面目すぎるから、こっちまで息が詰まりそうなんだよ」

エースは深く息を吐き出すと机に肘をついて手のひらで頬を支えた。
そのまま首を横に倒しななしの横顔をじっと観察し始める。

ペンを走らせる音だけが続く中、エースは視線を隠そうともせずななしのまつ毛や真剣に結ばれた唇をなぞっていく。

「……ふーん、お前って集中すると周りが見えなくなるタイプなんだな。今、俺が教科書にラクガキしても気づかなそう」

冗談めかして言いつつもエースの目はどこか熱を帯びていた。
普段はデュースやグリムと一緒に騒がしく過ごしているけれど、こうして二人きりで過ごす静かな時間はエースにとって想像以上に心地よいものだった。

からかうような言葉とは裏腹に、ななしの作業を邪魔しないよう絶妙な距離感を保ちながらその姿を瞳に焼き付けている。

窓の外ではカラスの声が遠くで響き、刻一刻と影の色が濃くなっていく。ななしがふと手を止めて肩を回すと、エースは待っていましたと言わんばかりに身を乗り出して顔を近づけた。

「おっ、お疲れ。一段落した？ ……ほら、ここ。ななしが書いてくれたまとめ、分かりやすいけど字がちょっと角張ってて、お前っぽくないっつーか。……いや、別に変だって意味じゃないけどさ。……あー、もう、何言わせんだよ」

エースは急にバツが悪そうに視線を逸らし、乱暴に自分の前髪をかき上げた。耳元まで赤くなっているのは、きっと夕陽の悪戯だけではない。

エースは言葉を濁しながらも、ななしが机に置いていた左手の上に自分の大きな手をそっと重ねた。

「……なあ。テスト勉強が終わっても、たまにはこうして二人で過ごしたいよな。勉強以外でさ……もちろん、ななしが行きたいって言うなら、どこでも付き合ってやるけど」

エースの指先が照れ隠しのようにななしの手の甲を軽く叩く。
その指は少し震えていて、いつも余裕ぶっているエースの隠しきれない本音が図書室の静寂に溶け込んでいった。

エースはそのまま返事を待つようにななしをじっと見つめ、いたずらっぽく、けれど真剣な眼差しで微笑んだ。