試合終了を告げるブザーが鳴った瞬間、会場の空気が一気に弾けた。

「勝ったんだゾー！」

グリムが両前足を上げる。

「見たか！？ オレ様の応援が効いたんだゾ！」
「グリムの応援のおかげだね」
「当然なんだゾ！」

観客席のあちこちで拍手が起こる。
コートでは選手たちが互いに声を掛け合い握手を交わしていた。
その中で真っ先にこちらを見つけたのは、やはりエースだった。

「■■■！」

名前を呼ばれ視線がぶつかる。
エースは笑った。
試合中の鋭い表情とは違う、いつもの顔。
けれど汗に濡れた前髪と高揚した空気のせいか、どこか違って見えた。

「ほらな？ 言った通りだったろ」
「うん。すごかった」
「もっと具体的に褒めてくれてもいいんだけど？」
「え？」
「いやだからさ、どこがかっこよかったとか」
「自分で聞くんだ」
「別にいいだろ！」

エースが眉を寄せる。

「シュートとかドライブとかパス回しとか、色々あったじゃん？」
「全部かっこよかったよ」
「ざっくりしてんなぁ！」
「でも本当にそうだったから」
「……っ」

エースが言葉に詰まる。

「そういう真顔で言うの反則なんだけど」
「何が？」
「なんでもない！」

◇

「小エビちゃーん」

後ろからひょいと影が落ちる。

「オレのこと忘れてない？」
「フロイド先輩」
「ねぇねぇ見てた？ 最後のダンク」
「見てました」
「どーだった？」
「すごかったです」
「それだけ？」
「え？」
「カニちゃんにはいっぱい言ってたじゃん」
「聞こえてたんですか」
「聞こえる聞こえる」

フロイドが笑う。

「オレにも言ってよ。いっぱい頑張ったんだからさぁ」
「えっと……迫力がありました」
「うんうん」
「相手の選手二人に囲まれてたのに決めちゃうし」
「うん」
「あと速かったです」
「うんうん」
「それから――」
「アハッ。満足」

フロイドが機嫌よさそうに目を細めた。

「小エビちゃんがちゃんと見ててくれたならそれでいーや」
「先輩、今日は特に楽しそうでしたね」
「だって面白かったもん」
「試合がですか？」
「それもあるけど」

フロイドが少しだけ顔を寄せる。

「観客席見るたび小エビちゃんいたし」
「……」
「応援してくれてるの分かると頑張ろっかなーってなるんだよねぇ」
「それは光栄です」
「でしょ？」
「でも頑張ったのはフロイド先輩です」
「じゃあご褒美ちょーだい」
「またそれですか」
「だめ？」
「内容によります」
「じゃあ考えとく」
「今考えてないんですか」
「うん」

フロイドがけらけら笑う。

「オレ、楽しみは後に取っとくタイプ」

◇

「お前たち、まだそこにいたのか」

ジャミルがタオルを肩に掛けたまま近づいてくる。

「撤収の準備が始まるぞ」
「あ、ジャミル先輩」
「■■■、グリム、今日は応援ありがとう」
「こちらこそ、すごい試合でした」
「そう言ってもらえると助かる」

ジャミルは小さく息を吐いた。

「正直なところ、前半はかなり嫌な流れだった」
「そうだったんですか？」
「ああ。相手のセンターが予想以上だったからな」
「全然分かりませんでした」
「顔に出すわけにはいかないからな」
「さすがジャミル先輩」
「褒めても何も出ないぞ」

そう言いながらも少しだけ表情が柔らかい。

「でもお前たちの声は聞こえていた」
「グリムの声もですか？」
「特にな」
「オレ様は大活躍だったんだゾ！」
「審判が何度か観客席を見ていたぞ」
「なんでなんだゾ？」
「大声だったからだろうな」

グリムが首を傾げる。
ジャミルが小さく笑った。

「不思議と落ち着いたよ」
「え？」
「応援されていると実感できると、人間案外冷静になれるものなんだ」
「そういうものなんですね」
「少なくとも俺はそうだった」

ジャミルの声は静かだった。
けれどその言葉は真っ直ぐ届いた。

◇

「おーい、ジャミル先輩！」

エースが近づいてくる。

「監督が呼んでますよ」
「ああ、今行く」
「あとフロイド先輩も」
「えー」
「えーじゃなくて」
「めんどくさーい」
「ほら行きますよ」
「小エビちゃん助けてー」
「頑張ってください」
「裏切り者だぁ」
「違います」
「アハッ」

フロイドは笑いながら歩き出し、その途中で振り返った。

「逃げないで待っててねぇ」
「逃げませんよ」
「約束」
「約束です」

満足したように手を振って去っていく。

◇

しばらくして選手たちが戻ってきた。
撤収作業も終わりに近い。
観客もかなり減っていた。

「やーっと終わったー！」

エースが大きく伸びをする。

「あー、腹減った！」
「試合終わって最初がそれか」

ジャミルが呆れる。

「だってマジで減ったんすよ」
「オレも減ったぁ」
「フロイド先輩まで」
「運動したしねぇ」
「今日は高級ツナ缶なんだゾ！」
「お前はそれしかないのか」
「他にもあるんだゾ！」
「例えば？」
「えっと……」
「ないんじゃないか」
「あるんだゾー！」

グリムが抗議する。
みんなの笑い声が重なった。

◇

「そういえばさ」

エースがふと口を開く。

「■■■って試合とか見るの好き？」
「好きだよ」
「へぇ」
「今日もっと好きになったかも」
「……へぇ」
「なんで二回言うの？」
「いや別に」

エースが視線を逸らす。

「また来てくれる？」
「予定が合えば」
「なんだよそれ」
「行くよ」
「ほんと？」
「うん」
「よし」

エースが嬉しそうに笑う。

「じゃあ次も活躍しなきゃな」
「毎回言ってる気がする」
「毎回やってるから問題なし！」
「自信家ですね」
「自信なくしたら終わりじゃん？」

その言葉は妙に真面目だった。


「負けんの悔しいし」
「うん」
「だから応援してくれると嬉しい」

エースが頭をかく。

「単純に力になるし」
「また応援するね」
「約束な」
「うん、約束」

◇

「小エビちゃん」

今度はフロイドが覗き込む。

「次の試合も来る？」
「行けたら」
「カニちゃんと同じ答えだ」
「だって本当にそうだから」
「じゃあ来てくれたらいっぱい点取る」
「取れなかったら？」
「その時はその時〜」
「適当ですね」
「バスケってそういうもんじゃない？」
「そうなんですか？」
「うん。上手くいく日もあるし、ダメな日もある」

珍しく落ち着いた声だった。

「でも来てくれるなら頑張る理由になる」
「フロイド先輩まで」
「だって本当だもん」
「……」
「だから来てよ」
「はい」

◇

「二人とも似たことを言うんだな」

ジャミルが苦笑する。

「ジャミル先輩は違うんですか？」

「俺か？」

少し考え、肩をすくめる。

「……いや、俺も同じかもしれないな」
「え？」
「見ていてくれる人がいると力が出る」
「先輩たちって意外と素直ですよね」
「今さら気づいたのか？」
「もっと秘密主義かと」
「それは否定しない」

ジャミルが笑う。

「だが今日くらいはいいだろう」
「特別ですか？」
「勝った日くらいはな」

◇

帰る準備が整う。
外へ出ると夜風が少しだけ火照りをさらっていった。
アリーナの明かりが背中に残る。

「終わっちゃったんだゾ」

グリムがぽつりと言う。

「楽しかったね」
「また来たいんだゾ！」
「じゃあ次も応援だな」

エースが言う。

「小エビちゃん来るならオレも頑張る〜」
「フロイド先輩は普段も頑張ってください」
「えー」
「その通りだな」
「ウミヘビくんまでひどーい」

笑い声が夜に溶ける。
今日の試合は終わった。
歓声も拍手ももう聞こえない。
けれどコートで走る姿も、勝った瞬間の顔も、名前を呼ばれた声も、きっと簡単には忘れられない。

「次はもっとすごいとこ見せるから、期待してて」

エースが言う。

「小エビちゃん驚かせる予定だからねぇ」

フロイドが続く。

「お前の応援に見合う結果を、次も持って帰るよ」

ジャミルが静かに告げる。

「うん、楽しみにしてる」

三人がそれぞれ違う表情で笑った。
勝利の余韻は、まだ消えない。
次の試合まで続いていく。
そんな予感だけが確かにそこにあった。