ホテルのラウンジは静かだった。

柔らかな照明と控えめなピアノの旋律。
窓の向こうに広がる街の灯りを眺めながら、ななしは小さく息を吐いた。

約束の時間までは、あと数分。
それなのに落ち着かない。

社会人になって数年。
取引先との打ち合わせにも慣れた。
知らない相手との食事だって珍しくない。

それでも今日ばかりは別だった。

「……待たせたな。あまりに良い毛並みの女性が座っているから、人違いかと思ったぞ」

聞き慣れた声だに思わず顔を上げる。

「クルーウェル先生！」
「久しいな、ななし」

そこに立っていた姿は記憶の中とほとんど変わっていない。

白と黒を基調とした装い。
堂々とした立ち姿。
視線ひとつで周囲の空気を変えてしまう存在感。

けれど――

「……どうした」
「いえ、その……本当に変わらないなって」
「褒め言葉として受け取っておこう」

彼は向かいへ腰を下ろした。

「お前の方は変わったな」
「そうですか？」
「ああ。昔はもう少し危なっかしかった」
「それは否定できません」
「今も十分に危なっかしいがな」
「ひどい」
「事実だろう」

即答に思わず笑う。
その反応を見て、クルーウェルも口元を緩めた。

「コーヒーでいいか」
「はい」

注文を済ませると、彼は改めてななしを見た。

「仕事はどうだ」
「忙しいです」
「それだけか？」
「毎日追いかけられてます」
「誰に」
「締め切りと顧客応対にです」
「なるほど。実に現代的な敵だな」
「先生は？」
「俺か？」

クルーウェルは肩を竦める。

「出来の悪い仔犬どもの相手をしている」
「変わってないですね」
「お前たちの代より騒がしい連中だ」
「そんなにですか？」
「授業中に菓子を食う。居眠りをする。薬品棚を勝手に開ける」
「最後はだいぶ危険ですね」
「毎日が刺激的だ」

運ばれてきたコーヒーから湯気が立つ。
クルーウェルはカップを持ち上げた。

「だがな、卒業式の日から教室が少し広く感じるようになった」

ななしは瞬きをした。

「……それって」
「お前たちがいなくなったからだ」

視線が合う。

「特に、お前がな」

言葉に詰まる。
昔からクルーウェルは真っ直ぐだった。
生徒を褒める時も叱る時も。
だからこそ、その一言は思っていた以上に胸へ届く。

◇

「覚えていますか」
「何をだ」
「実験でビーカーを割った時のこと」
「ああ」

返事が早い。

「お前は真っ青な顔をしていたな」
「怒られると思ってました」
「怒っただろう」
「怒られました」
「当然だ」

クルーウェルは笑う。

「だが、怪我がなくて安心したのも事実だ」
「それ、初めて聞きました」
「言う必要がなかったからな」
「意外です」
「俺を何だと思っている」
「怖い先生」
「正解だ」

即答だった。
二人で笑う。

「先生って、案外優しかったですよね」
「案外とは何だ」
「厳しかったけど」
「教育には必要だ」
「でも、ちゃんと見てくれてました」

クルーウェルは何も言わなかった。
静かな時間が流れる。
やがて彼が口を開く。

「教師という仕事はな、生徒を送り出す仕事だ」
「……」
「巣立たせるために教える。だから別れは前提だ」

カップが静かに置かれる。

「理解していたつもりだった」
「先生」
「だが、お前を送り出した日は思った以上に堪えた」

ななしは目を見開いた。

「卒業式のあと、教室へ戻った」
「……」
「誰もいない教室を見るのは初めてではなかったがな」

彼は小さく笑う。

「妙に静かだった」

◇

「……あの時」

ななしが口を開く。

「卒業式の日、先生が言ったこと覚えてます」
「ほう」
「『卒業しても、お前たちは俺の仔犬だ』って」
「言ったな」
「正直、泣きそうでした」
「泣いていただろう」
「泣いてません」
「目が真っ赤だった」
「それは……」

言葉に詰まる。

「……泣いてました」
「素直でよろしい」

クルーウェルが笑う。
その顔を見て、ななしも笑った。

「先生は泣かなかったんですか」
「教師が卒業式で泣くものか」
「本当に？」
「……」
「先生？」
「仔犬」
「はい」
「あまり追及するな」
「やっぱり泣いたんですね」
「さあな」

珍しく視線を逸らす。
その姿がおかしくて、ななしは肩を震わせた。

◇

ラウンジを出る頃には夜が深くなっていた。

「送る」
「えっ」
「断る理由があるか？」
「ありません」
「なら決まりだ」

並んで歩く。
昔は見上げていた背中。
今は隣に並んでいる。
それなのに距離はまだ遠い気がした。

「先生」
「何だ」
「今日はどうして誘ってくれたんですか」

クルーウェルは少し黙った。

「確認だ」
「確認？」
「ああ」

歩みが止まる。

「お前が元気にやっているか」
「はい」
「無理をしていないか」
「多分」
「曖昧だな」
「少しだけ無理してます」
「だろうな」

呆れたような声。
けれど優しい。

「それから、もうひとつ確認したかった」
「何をですか？」
「俺がお前を見てどう思うのか」

ななしは息を止めた。

「教師として会いたかったのか」
「……」
「昔の生徒として気に掛けていたのか」

静かな声だった。

「それとも、別の理由なのか」

心臓が大きく鳴る。

「答えは出たんですか」
「出た」

即答だった。

「困ったことにな」
「困った？」
「ああ」

クルーウェルは小さく笑う。

「俺は教師として優秀だと思っていたんだが」
「はい」
「案外そうでもなかったらしい」
「どうしてですか？」
「教え子をひとりの女性として見ている」

夜風が頬を撫でる。

「卒業して何年も経つ」
「……はい」
「立場の問題もない」
「はい」
「だが、それでも簡単には割り切れなかった」

彼は少しだけ視線を落とした。

「教師でいた時間は思っていたより長かったようだ」

◇

「先生」
「何だ」
「わたしも、ひとつ言っていいですか」
「ああ」
「卒業してからも、時々思い出してました」
「……」
「仕事で失敗した時とか」
「ほう」
「絶対怒られるって」
「間違ってはいないな」
「でも、最後にはちゃんと助けてくれるって思ってました」

クルーウェルは黙っていた。

「先生ってそういう人だったから」
「……買い被りすぎだ」
「違います」

足を止める。

「ずっと、会いたかったです」

クルーウェルが目を見開く。

「先生に会って、ちゃんと大人になれたって言いたかった」
「ななし」
「でも多分、まだ全然ですね」
「何故そう思う」
「だって今すごく緊張してるので」
「……全くだ」

クルーウェルが笑った。

「お前という仔犬は」
「仔犬は卒業したはずです」
「残念だが無理だな」
「どうしてですか」
「俺が決めた」

横暴だった。
昔と変わらない。

「卒業しても変わらん」
「先生」
「俺にとってお前は特別な仔犬だ」

言葉が止まる。

「だが、」

クルーウェルは静かに続けた。

「もし許されるなら」

教師の顔ではない。
ひとりの男の顔だった。

「これからは違う呼び方を考えてもいいかもしれんな」
「……例えば？」
「それは今後の課題だ」
「宿題ですか」
「ああ」

彼は口元を緩める。

「次に会うまでに考えておこう」
「次？」
「嫌か？」
「いいえ」

即答だった。

「また会いたいです」
「なら決まりだ」

クルーウェルが手を差し出す。

「エスコートさせろ」

ななしはその手を見る。
昔なら、教師と生徒だった頃なら。
きっと触れられなかった距離。
けれど今は違う。
そっと手を重ねる。

「よろしくお願いします」
「こちらこそだ」

クルーウェルが目を細める。

「かつての教師としてではなく」
「……はい」
「ひとりの男として、改めてよろしく頼む」

街の灯りが揺れていた。
並んだ足取りは、ゆっくりと夜の街へ溶けていった。