「……は？」

いつものように作業をしていただけなのに、偶然目に入った光景に手が止まる。

「いや……あれ、距離近くない？」

思わず漏れた声には、自分でも驚くくらいトゲがあった。
誰と話そうと■■■の自由だ。
そんなことは分かっている。
分かっているのに――

「……なんなんだよ」

キーボードの上で指が止まったまま動かない。
胸の奥がざわついて落ち着かなかった。
ゲームなら原因を探せばいい。
エラーなら修正すればいい。
けれど、この感覚には名前がつけられない。

「……いや」

小さくつぶやいて首を振る。
考えないように画面へ向き直っても、さっきの光景だけは何度も思い返してしまった。

◇

数時間後。
控えめなノックが部屋に響く。

「イデア先輩、いますか？」

聞き慣れた声に、心臓がどくりと鳴る。

「……いるよ、どうぞ」

ドアが開き、■■■が顔をのぞかせた。

「先輩、今日――」
「……」
「先輩、どうかしました？」
「……別に」

短く返したものの、自分でも態度が不自然だと分かっていた。
部屋に気まずい沈黙が流れる。
先に口を開いたのは、結局自分だった。

「……さっきさ、誰かと話してたよね」
「さっき？ ああ、クラスメイトです」
「すごく、楽しそうだった」

その一言だけで、本音は十分伝わってしまった。

「別にさ、いいことなんだけどね……」
「イデア先輩？」
「僕なんかといるより、ああいう人たちと話してるほうが楽しいんじゃないの」

言った瞬間、後悔した。
部屋の空気が少しだけ張りつめる。

「……なんですか、それ」
「だって、そうでしょ」
「クラスメイトと話したらダメなんですか？」
「いや、そういうことじゃ……」
「わたしは普通に話していただけです」

言葉を区切ってから、まっすぐこちらを見る。

「でも、一緒にいて楽しいのはイデア先輩ですよ」
「……え」
「クラスメイトはクラスメイトです」
「……」
「比べる相手じゃありません」

胸の奥を締めつけていたものが、少しずつほどけていく。
それでも、不安はまだ残っていた。

「……それ、信じてもいいやつ？」
「信じてください」

少し笑って返される。
照れくさくて目をそらした。

「……信じたい、けど」
「けど？」
「さっきの見たら、普通にダメージ入ったし」
「じゃあ、今はどうですか？」
「……今は、ちょっと安心してる」

耳まで赤くなっていると思う。
多分その様子を見て、■■■は小さく笑った。

「でも、■■■氏が僕以外と楽しそうにしてるの見ると、普通にへこむ」
「先輩ってめんどくさい人ですね」
「い、今更なんだが？」

笑い声が重なると、部屋の空気も自然と和らいでいく。

「拙者、■■■氏に限っては同担拒否なんで」
「同担？」

小さく息をついてぼやく。
そう言いながらも、もう気持ちは隠せなかった。