「なあ、ななし」
「なんですか？」
「今日、このあと時間あるか？」
「ありますけど」
「じゃあ、もう少し一緒にいてくれよ」
「いいですよ」
「ほんとか！？」

嬉しそうに笑う顔を見ていると、こちらまで頬が緩む。
けれど、カリムはそのまま何かを言いかけて、口を閉じた。

「カリム先輩、どうしました？」
「いや……」
「？」
「ななしって、オレといるときよく笑うよな」
「そうですか？」
「うん」
「カリム先輩が面白いからじゃないですか」
「それ、褒めてるのか？」
「褒めてますよ？」
「そっか、褒めてるのか」

カリムが笑う。
いつも通りの明るい声だった。
それなのに、しばらくすると彼はふっと静かになった。

「……オレさ、最近ななしのこと考える時間が増えたんだ」
「え……？」
「授業中とか、飯食ってるときとか」
「そんなにですか？」
「ああ。次いつ会えるかなっていつも考えてる」

あまりにも自然に言われて、ななしは返事に困った。
カリムはそんな反応を見ても、笑ってごまかそうとはしない。

「変だろ？」
「……うーん」
「嫌だったか？」
「ううん、嫌じゃないです」
「そっか」

カリムは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう少し言ってもいいか？」
「何をですか？」
「ななしが好きだってこと」
「……え！」
「オレ、もう自覚してるからさ」

さらりと言われて、胸が大きく鳴った。
カリムは照れてはいるものの、言葉を濁す様子はない。

「いつから、とか聞かれると分かんないけどさ」
「はい」
「お前と一緒にいると楽しいし、会えないとつまんない」
「……」
「他のやつと楽しそうにしてると、ちょっと気になる」
「カリム先輩でも、嫉妬するんですね」
「するぞ」

即答だった。

「そこは否定しないんですか？」
「だって好きなんだから、仕方ないだろ」
「……そういうこと、普通に言うんですね」
「だって、言わないと伝わらないだろ？」

あまりに真っ直ぐで、ななしは視線を逸らした。
するとカリムが少し笑う。

「照れてるのか？」
「……知りません」
「そっか」

カリムが楽しそうに笑いながら、少しだけ距離を縮めた。

「じゃあ、もう一個だけ言うぞ」
「まだあるんですか？」
「あるぜ！」
「何ですか？」

カリムは少しだけ身を屈め、ななしの顔を覗き込む。

「キスしたくなる」
「え……っ！」

思わず身体が固まった。
さっきまで普通に話していたはずなのに、急に距離が近くなる。
カリムはそんなななしを見て、すぐに表情を和らげた。

「ごめん、困らせちまったよな？」
「……びっくりしました」
「うん。そうだよな」
「急だったので」
「わりぃ」

そう言いながらも、カリムは離れなかった。
ただ、無理に近づくこともしない。
ななしがどうするのかを待っている。

「……カリム先輩」
「ん？」
「そういうこと言うとき、そんな顔するんですね」
「どんな顔だ？」
「嬉しそうな顔してます」
「だって嬉しいからな！」
「何がですか？」
「ななしがオレのこと、ちゃんと見てくれてる」

その言葉に、ななしはまた黙り込む。

「……見てますよ」
「ほんとか？」
「はい」
「そっか」

カリムは少しだけ笑った。
それから、さっきより穏やかな声で続ける。

「じゃあ、聞いてもいいか？」
「……何を？」
「キス、してもいいか？」

まっすぐ向けられた言葉に、ななしは息を止めた。
断る理由は浮かばない。
ただ、頷くのが恥ずかしくて、すぐには顔を上げられなかった。

「ななし」
「……はい」
「嫌なら、ちゃんと言ってくれよ」
「嫌じゃ、ないです」
「……そっか」

カリムの声が少しだけ弾んだ。

「じゃあ、こっち見て」

ゆっくり顔を上げると目が合う。
今度は、どちらも何も言わなかった。

「……近いですね」
「嫌か？」
「嫌じゃないです」
「ならよかった」

カリムは笑った。

それから、ほんの少しだけ距離を縮める。

「緊張してるか？」
「してます」
「オレもだ」
「カリム先輩も？」
「そりゃするだろ」
「余裕そうに見えます」
「余裕あるふりしてるだけだぞ」
「ふふっ」
「笑うなって」
「すみません」
「……でも、その顔も好きだな」
「またそういうこと言う」
「本当のことだから仕方ないだろ？」

カリムの指先が、そっとななしの頬に触れる。
確かめるような優しい動きだった。

「ななし」
「はい」
「もう一回聞くぞ」

少しだけ間を置いて、カリムが尋ねる。

「キスしていいか？」

ななしは小さく頷いた。
カリムが嬉しそうに笑う。

「ありがとな」

その声が近くで聞こえた直後、唇がそっと重なった。
ほんの一瞬。
離れたあとも、カリムはすぐには距離を取らなかった。

「……もう一回したくなった」
「カリム先輩……」
「だめか？」
「……ずるいです」
「じゃあ、いいってことだな？」
「知りません」
「ははっ」

カリムは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう一回だけな」