「小エビちゃん」

名前を呼ばれて振り向くと、すぐ近くにフロイドがいた。

「びっくりしました……」
「なにそれ。オレが声かけたらダメ？」
「そういう意味じゃなくて」

答えようとした瞬間、彼は少しだけ首を傾げる。

「今日さぁ、ずっとオレ避けてね？」
「避けてません」
「へぇ」

短く笑った声に返事が詰まる。
否定したのに信じてもらえていないらしい。

「だって、全然目合わねーし」
「気のせいです」
「ふーん」

軽く返されたその一言とは裏腹に、見逃してくれる気配はなかった。

◇

歩みを進めるうちに、人影は自然と少なくなっていった。
その途端、フロイドは歩幅を緩めて隣へ並んだ。

「で？」
「……なんですか」
「なんで避けんの？」
「だから避けてないですってば」
「じゃあこっち見てよ」

言われるまま視線を向ける。
目が合った途端、彼は楽しそうに笑う。

「……フロイド先輩」
「んー？」
「わたしのこと、からかってますよね？」
「うん、ちょっとだけ」

そのちょっとが信用できない。
ななしが引き返そうと体を動かした、その時だった。

「えっ」

手首をそっと掴まれる。
力は強くないし、痛むほどでもない。

「フロイド先輩……」
「なに？」
「手、離してください……」
「なんで？ 嫌？」
「……嫌というか」

言葉を探している間も、指先は手首に添えられたままだ。
締めつけるような強さはないものの、ななしは動くことができないでいた。

「嫌なら逃げればいーじゃん」

さらりと笑う。
その言葉とは裏腹に、手首を支える手は少しだけ位置を変え、親指の腹が脈打つ皮膚を優しく擦りあげた。

乱暴さはない。
それでも、逃がさないという意思だけは肌越しにはっきり伝わってきた。

「……逃げられないです」
「なんで？」
「なんでって……」
「じゃあ試してみる？」

挑発するような口調。
けれど表情はどこか面白がっている。
ななしが小さく息をつくと、フロイドは肩を揺らした。

「小エビちゃんって素直だよね」
「今の会話でそうなります？」
「なるなる」

納得のいかない様子で眉を寄せる彼女を、フロイドは楽しそうに眺めてまた笑う。

「その顔かわいー」
「褒めてもだめです」
「えー、なんで？」
「離してください」
「やだ」

即答だった。

◇

二人の間に少しだけ沈黙が訪れる。
視線を逸らそうとするななしより早く、フロイドのほうが距離を詰めた。

「小エビちゃん、なんで逃げないの？」
「……」
「オレ、別にそんな強く掴んでなくね？」
「……それは先輩が…」

言い返そうとした声は最後まで続かなかった。
頬に互いの熱い吐息がかかる距離まで縮まり、フロイドが喉の奥で低く笑う。

「オレ？」
「……っ、逃げられません……」
「そっか」

短い返事と同時に、すっと顎を掬い上げられた。
拒む隙も与えられないまま、ゆっくりと唇が重ねられる。

「……ん……っ」

逃げ場を塞ぐように深く重ねられた唇。
ほんの一瞬のようでいて、痺れるような熱を残す濃厚な口づけだった。
離れ際に、フロイドの舌先がななしの唇の端を優しく撫で上げる。

「……っ」

何が起きたのか理解が追いつかず、濡れた唇のまま立ち尽くしてしまう。
言葉を探している間に、フロイドは少しだけ顔を離した。

「小エビちゃんが固まった」
「……だって、急すぎます」
「別に急じゃなくね？」

フロイドの指先が、掴んだままの手首の内側をゆっくりとなぞる。
その密やかな手触りに、ぞくっと背筋が跳ねた。

「急ですよ……っ」

赤くなる頬を見つけ、彼は面白そうに目を細める。

「怒った？」
「……怒るというか」
「困った？」
「……困りました」
「あはっ」

笑い声が近い。
フロイドの背が高いせいで、すっぽりと彼の影に閉じ込められているような錯覚に陥る。

「困った顔、めっちゃ可愛くて興奮する」
「……っ」
「……ねえ、もう一回する？」
「なんでそうなるんですか」
「えー、別にいいじゃん。次はもっと長いの」
「よくないです……」
「ほんとに？」
「……」
「ねえ、小エビちゃん」
「……はい」
「今、手離したら逃げる？」
「……わからないです」

フロイドは少し考えるようにななしを見た。

「じゃあ次は」
「次？」
「逃げられたら抱きついちゃえばいいし」
「それ宣言ですか」
「うん」

悪びれる様子は少しもない。
彼女が苦笑すると、フロイドは満足そうに笑った。

「その顔ならオレのこと避けてないって信じよっかな」
「最初から信じてください……」
「それはオレの気分次第」

彼は軽く身をかがめ、耳元に吐息を吹きかけるようにして口角を上げる。
ふたたび並んで歩き出すと、先ほどまでの近すぎる距離が嘘みたいに、いつもの軽い空気へ戻っていった。