昼休みが終わる少し前、廊下の窓から入る風が机の上のプリントを揺らした。
飛んでいきそうになったプリントを先に押さえたのはエースだった。

「危ない危ない」
「ありがとう、エース」
「貸し一個ね」
「またそういうこと言う」
「冗談だって」

軽く笑いながら紙を返してくる。
そのやり取りももう何度目か分からない。

「今日はやけに静かじゃん」
「そう？」
「いつもなら、もっと突っ込んでくる」
「そうかな？」
「そうだよ」

迷いなく返されて少しだけ笑ってしまう。
その笑顔を見たエースも満足そうに肩をすくめた。

「そろそろ次の授業はじまる」
「うん、移動しよっか」

並んで歩き始めても会話は途切れない。
他愛もない話ばかりなのに気づけば時間が過ぎていた。

◇

その日の放課後、教室に残っていたのは数人だけだった。
窓の外からは運動部の声が聞こえる。

「まだ帰らねーの？」
「今日は課題終わらせてから帰る」
「相変わらず真面目じゃん」
「エースは？」
「オレ？ 今日は珍しく用事なし」

そう言って近くの席へ腰掛ける。

「だから課題に付き合ってやるよ」
「別にいいのに」
「ひど」

口では文句を言いながらも帰る気配はなく、エースも問題集を開く。
数分経っても視線を感じるので顔を上げると、退屈そうに頬杖をついていた。

「暇そう」
「うん」
「帰ってもよかったのに」
「寂しいこと言うなよ。で、あとどのくらい？」
「あとちょっと」
「じゃあ頑張れ」
「エースは課題いいの？」
「オレはお前の応援で忙しいからいいの」
「なにそれ」

応援する気があるのか分からない態度に、ななしは思わず吹き出した。
それを見てエースも満足そうに笑う。

◇

帰り道。
夕方の空を見上げながら歩いていると、前を歩く生徒たちの会話が耳に入った。

「あいつ好きな人いるらしいよ」そんな一言だけ。
意識しないようにしたのに、隣を歩くエースが気になってしまう。

「ん？ どうした？」
「……ねえ、エースって――」
「なに？」

聞くつもりなんてなかった。
それでも口が動いてしまう。

「好きな人いるの？」

歩く足が一瞬だけ止まりそうになった。
すぐにエースは何事もなかったように笑う。

「あー」

考えるふりをして顎に手を当てる。

「いるよ」

胸が少しだけ苦しくなる。
聞かなきゃよかった。
そう思った次の瞬間。

「目の前にいるよ」

あまりにも軽い調子だった。
笑いながら言うから冗談にしか聞こえない。

「……え」
「びっくりした？」

エースは困った顔を見て楽しそうに笑っている。

返事ができない。
冗談だと笑えばいいのか。
本気か聞けばいいのか。
何も分からない。

「もう、からかわないで」

ようやく出た言葉はそれだけだった。

「え？」
「そういうこと言われても困る」

視線を逸らす。
鼓動だけがうるさい。
エースは笑うのをやめた。

「困る？」
「うん」
「そっか」

さっきまでの軽さが少しだけ消える。
少しだけ沈黙が続いた。

「オレさ、今の本気なんだけど」
「え？」
「冗談っぽく言えば、フラれても流せるかなって思ったんだけど」

エースは照れくさそうに頭をかく。

「そんな顔されたら、誤魔化せないじゃん」

耳まで赤くなっている。
そんな表情を見るのは初めてだった。

「オレ、本当に好きなんだよ」
「……」
「返事は今すぐじゃなくてもいい」

突然の言葉に胸が詰まり、ななしは何度も小さく息を整えた。

「わたしも」

振り絞るように呟いた一言に、エースが目を丸くする。

「……え、マジ？」
「うん」
「ちょっと、待って」

今度は彼が固まる番だった。

「ちょっと整理……いや」
「うん」

照れ隠しみたいに笑う。

「オレ、絶対振られると思ってた」
「そんなこと」
「あるって」
「だって全然分からなかったし」
「それは……」

エースは気まずそうに少しだけ視線を泳がせる。

「……断られたらどうしようって思ってたから」
「本当に？」
「オレなりに分かりやすくアプローチしてたつもりなんだけど」
「お互いに勘違いしてたってこと？」

顔を見合わせ、二人は同時に笑い声を上げた。

「そうかも」
「なんだそれ」

エースも吹き出した。

「もっと早く言えばよかった」
「言えなかったよ」
「オレも」

どちらからともなくまた笑ってしまう。
さっきまで返事に困っていたことが嘘みたいだった。


「そういえば、さっきの質問」
「うん」
「もう一回聞いて」
「え？」
「ちゃんと答えるから」

照れ笑いを浮かべる姿が少し可笑しい。

「……好きな人いるの？」

今度は少しだけ間を置いた。

「いる」
「誰？」
「ななし」

名前を呼ばれて、また足が止まる。

「今度は冗談じゃない」
「分かってる」
「ほんとに？」
「うん」

顔を上げると、エースが安心したように笑った。

「さっきより信じてもらえた？」
「最初から真面目に言ってくれたらよかったのに」
「それは無理」
「どうして？」
「恥ずかしいだろ」

即答されて、また笑ってしまう。

「おい、笑うなって」
「ごめんごめん」
「全然反省してない」
「してるよ」
「してない」

軽く言い合いながら歩幅が揃う。
もう無理に話題を探さなくても会話は自然と続いていく。
笑い合いながら歩く帰り道は、いつもより少しだけ賑やかだった。