図書室の奥にある閲覧スペースは、放課後になると人影が疎らになる。
窓際のテーブルにノートを広げた隣で、エースにあくびを噛み殺されながらペンを回されていた。

「なー、ここさ、全然意味分かんねぇんだけど」
「そこは公式をそのまま当てはめるだけだよ」
「なんでこんなややこしい計算させんの」

指示した部分へ顔を寄せられ、ノートを一緒に覗き込まれる。
耳元で吐き出された溜息が肌をかすめ、距離の近さに身体が強張った。

「マジで意味不明。てか、■■■教えるのうまくね？」
「そんなことないよ。エースがちゃんと聞いてるからでしょ」
「聞いてる聞いてる。超真面目に受講中」

軽口を叩きながらニッと笑われる。
そのまま頬杖をつかれ、ノートではなく横顔をじっと見つめられた。
視線に気づいて顔を向けると、目が合って息が止まる。

「なに？」
「いや別に？ なんか楽しそうだなって思って」
「課題終わらせないと部活行けないんでしょ」
「まあね。でもまあ、お前とこうやって残ってんのは嫌いじゃないけど」

さらりと言い捨てられた言葉に、胸の奥が跳ねる。
エースはいつもそうだ。
思わせぶりな態度を当然のような顔で取って、こちらの反応を楽しんでいるのか、本当に何も考えていないのか判断がつかない。

「……そういうの、誰にでも言ってるの？」
「は？ 言うわけねぇじゃん」

呆れたように眉を下げられた。
その表情があまりにも自然で返す言葉を失い、慌てて視線をノートに戻す。
鼓動が急に騒がしくなり余計な力が入った。

「……いいから手動かして。今日中に終わらなくなるよ」
「へーへー、わかりましたー」

投げやりな返事をしながらも、素直にペンを握り直してくれる。
カリカリと紙を滑る音が落ちた。
放課後の静けさが広がっていく中で、互いの距離感だけが曖昧なままだ。

「ねえ、■■■」

突然名前を呼ばれて振り返ると、ペンが置かれ、真剣な顔と向き合うことになる。

「なに？」
「好きな奴とかいんの？」

不意打ちのような質問に喉が引きつる。

「急になに言ってんの」
「いや、ふと思っただけ」
「思っただけって……」
「だって、オレらってそういう話全然しないじゃん。だから、どうなのかなーって」

背もたれに背を預けられ、探るような視線を向けられた。
その瞳に射抜かれたようになって、呼吸を上手く整えられない。

「別にいないよ……」
「へぇ」
「……エースはいるの？」
「いるよ」

低い声で短く告げられた言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。

「そうなんだ……わたしも知ってる人？」

努めて平気な声を装って尋ねる。
しばらく無言で見つめられた後、小さく鼻で笑われた。

「知ってるよ。すごくよく知ってる」
「……そっか」
「なんだよ、気になんの？」
「……驚いただけ。そういうの興味ないと思ってたから」
「オレだって健全な男子高校生だし、好きな奴くらいいるでしょ」

肘をテーブルにつかれ、顔を近づけられる。
息が届きそうな距離に、鼓動が激しく鳴り響いた。

「じゃあさ、オレの好きな奴が誰なのか当ててみてよ」
「そんなの分かるわけないでしょ」
「分かるって。だって、一番近くにいるんだから」

指先に手が触れた。
熱い体温が伝わってきて身体が固まる。
引こうとしても、力強く握り込まれて離してもらえない。

「ちょっとエース」
「なに？ 焦ってんの？」
「ふざけないでよ」
「……ふざけてねーよ」

いつもよりずっと真剣な声だった。
冗談を言っている顔ではない。
手の甲をゆっくりとなぞられる。

「オレさ、ずっと待ってんだけど。お前が気づくの」
「気づくって、なにを……」
「わかってて聞いてんだろ」

苦笑いを浮かべながら、手に少しだけ力を込められた。

「オレが誰のこと見てるか、本当に分かんない？」
「……っ」

答えに詰まると、深く息を吐き出される。
握られていた手が離れたかと思うと、今度は頬にそっと手を添えられた。

「オレじゃ、お前の一番にはなれない？」
「……っ」
「言わせんなよ……恥ずかしいだろ」

言葉を遮るように顔が近づいてきた。
重なる影と同時に、唇へ柔らかく温かい感触が落とされる。

触れるだけの短いキスだった。
離れたエースの顔はほんのり赤く染まり、気まずそうに視線を泳がせている。

「……返事、聞かせて」

まっすぐに見つめ返してくる手に、自分の手をそっと重ねた。