「……リリア先輩」
「おや、見つかってしもうたか」
「見つかるも何も、こんなところで何してるんですか」
「お主の待ち伏せじゃ」
「堂々と言うんですね」
「隠れておるつもりじゃったんじゃが…」
「全然隠れてないです」
「おかしいのう」

リリアは首を傾げた。
どう考えても、わざとだ。

「それで、わたしに何か用ですか？」
「うむ。お主にちと頼みがある」
「頼み？」
「ななし、今夜は暇か？」
「……何をするつもりですか」
「なんじゃ、その顔は」
「先輩が絡んでくるとき、だいたい普通じゃないことが起きるので」
「失礼な。わしはいつでも普通じゃよ」
「この前、食堂の厨房に忍び込んでましたよね」
「あれは新作料理の味見じゃ」
「その前は？」
「夜中に校内を散歩しておった」
「なぜか学園長室の前にいましたよね？」
「……」

リリアの笑顔がほんの少しだけ固まった。

「ほれ、細かいことは気にするでない」
「気にしますよ」
「では、今夜の件も断るか？」

そう言われると、ななしは言葉に詰まった。
リリアはそういうところがずるい。

いたずらを持ちかけるときは、いつも楽しそうに笑っている。
危ないことや大変そうなことなら止められるのに、あの顔をされると、つい続きを聞きたくなってしまう。

「……何をするかによります」
「ほう、話を聞いてくれるか」
「とりあえず聞くだけです」
「まったく、お主は用心深いのう」

リリアは楽しそうに笑った。

「実はな、ちょいと取り戻したいものがある」
「取り戻す？」
「うむ。わしの大事なものじゃ」
「なくしたんですか？」
「盗まれた」
「えっ」

ななしの表情が変わると、リリアは少しだけ目を細めた。

「そんな顔をするな。別に大したものではない」
「でも盗まれたんですよね？」
「そうじゃな」
「誰に？」
「それを今から調べる」
「……リリア先輩」
「なんじゃ？」
「それ、わたしが一緒に行く必要あります？」
「ある」
「どうして？」
「わしひとりでは、つい相手を脅してしまいそうじゃからな」
「それ、わたしを連れて行く理由じゃないですよね？」
「ななしが止めてくれればよい」
「わたしに何をさせるつもりなんですか？」
「わしの良心になってくれ」
「もっと適任の人がいると思います」
「それがおらぬのじゃ」

リリアはひらひらと手を振った。

「それに、ななしなら安心じゃ」
「何がですか」
「わしが悪いことをしても、見捨てずに叱ってくれる」
「シルバー先輩たちじゃダメなんですか？」
「それがダメなのじゃ」

そう言われると、否定しづらかった。

リリアが無茶をしようとすると、ななしはいつも止めようとする。
止めきれないことも多いけれど、少なくとも何も言わずに見ていることはできなかった。

そのせいか、リリアは何かあるたびにななしを呼ぶようになっていた。

「……はあ、わかりました」
「おお！」
「ただし、本当に危ないことはしないでください」
「善処しよう」
「それ、やる人の言い方です」
「では約束しよう」

リリアがそう言って、ななしの顔を覗き込んだ。

「これで、わしと共犯じゃな」
「……は？」
「くふふ、冗談じゃ」

そう言ったリリアの笑顔が、どうにも冗談だけには見えなかった。

◇

「それで、盗まれたものって何なんですか？」

しばらく歩いたあと、ななしは改めて尋ねた。

「まだ言っておらんかったか」
「聞いてません」
「では、当ててみるか？」
「ヒントもなしに思い浮かばないです」
「わしの大事なものは、案外少ないぞ」
「そうなんですか？」
「うむ。家族、友人、楽しい時間。それから――」
「それから？」
「秘密じゃ」
「ここまで言って？」
「ここまで言ったからこそ秘密じゃ」
「ずるい」

リリアはいつも通りの調子だった。
けれど、しばらくしてリリアが立ち止まると、ななしも足を止めた。

「ここじゃ」
「ここ？」

そこにあったのは、古い保管庫だった。

「……ここに何かあるんですか？」
「ある」
「まさか、ここに盗まれたものが？」
「その可能性が高い」
「高いって、確定じゃないんですか？」
「わしの記憶ではな」
「リリア先輩」
「まあまあ」

リリアは鍵のかかった扉を見上げた。

「ここに、わしが預けたものがある」
「何を？」
「それが思い出せんのじゃ」
「……」
「そんな目で見るでない」
「だって、盗まれたものが何かわからないのに……」
「わしにもそういうことはある」
「あります？」
「あるとも。長く生きておるとな」

さらりと言ったリリアに、ななしは少しだけ黙った。
冗談めかしているけれど、リリアは本当に長い時間を生きている。

自分がまだ知らない昔のことを、リリアはたくさん知っている。
いつも笑っているから忘れそうになるが、ふとした瞬間に、その時間の長さを思い知らされることがあった。

「……どうした？ 何か考えておる顔じゃな」
「いえ、先輩ってたまに遠いところを見てるなと思って」
「ほう？」
「わたしが知らないことを、たくさん知ってるんだろうなって」
「そうじゃな、ななしが知らんことは、たくさんある」
「やっぱり」
「じゃが、わしが知らんこともたくさんあるぞ」
「リリア先輩が？」
「うむ」
「たとえば？」
「ななしのこと」

あまりにも自然に言われて、ななしは返事を忘れた。
リリアはそんな彼女を見て、口元を上げる。

「おや、どうした？」
「……急にそういうこと言うの、やめてください」
「何がじゃ？」
「何でもないです」
「くふふ」

絶対にわかっている。
わかっているくせに、リリアは何も言わない。
そのことが少し悔しくて、ななしは保管庫の扉に視線を戻した。

「で、どうするんですか。鍵、開けられるんですか？」
「もちろんじゃ」
「まさか壊すんじゃ……」
「それは最後の手段じゃ」
「最後にはするんだ……」
「冗談じゃよ」

リリアは懐から細い道具を取り出した。

「……リリア先輩」
「なんじゃ？」
「魔法使わないんですね」
「こっちの方がそれっぽいじゃろ？」

金具を扱う指先が動く。
しばらくすると、かちりと小さな音がした。

「開いた」
「本当に開けちゃった……」
「さあ、入るぞ」
「ちょっと待ってください」
「なんじゃ？」
「これ、普通に入っていい場所なんですか？」
「さあ？」
「さあじゃないです！」

リリアは振り返り、悪戯っぽく笑った。

「ななし、今さらじゃよ」
「何がですか」
「ここまで来た時点で、もう十分悪いことをしておる」
「わたしはまだ何もしてません」
「わしと一緒におるじゃろ？」
「それだけ？」
「それだけじゃ」

冗談のような言い方だった。
けれど、リリアが先に保管庫の中へ入っていくと、ななしも結局あとを追った。

◇

保管庫の中には、古い箱や使われなくなった備品が積まれていた。

「本当に何かあるんですか？」
「おそらくのう」
「リリア先輩」
「お主は本当に心配性じゃなぁ」
「誰のせいだと思ってるんですか」
「わしじゃな」

認めるのが早い。
ななしがため息をつくと、リリアは楽しそうに笑いながら棚の間を進んでいった。

「ええと、確かこの辺りに……」
「何を探してるんですか？」
「それがわからんから困っておる」
「探し物としては最悪ですね」
「くふふ」
「笑ってる場合ですか」
「笑っておらんとやってられんからの」

棚の奥から、リリアが小さな箱を引っ張り出した。

「これは？」
「違う」
「見ただけでわかるんですか？」
「わかる」
「じゃあ、これは？」
「違う」
「これは？」
「違う」
「……本当に覚えてるんですか？」

そのとき、保管庫の外から足音が聞こえた。
ななしが振り返る。
リリアは箱を抱えたまま、楽しそうに笑った。

「見回りかもしれませんね……どうします？」
「ふむ、隠れるか」
「どこに？」
「そこじゃ」

リリアが指差したのは、積み上げられた大きな木箱の陰だった。

「入れるんですか、ここ」
「わしらスリムじゃから大丈夫じゃろ」
「本当に？」
「わしを信じよ」
「信じてますけど、これは別問題です」
「ほれ、早くせんと見つかるぞ」

外の足音が近づいてくる。
ななしは仕方なくリリアのあとを追い、狭い箱の陰に身を寄せた。
思っていたよりずっと狭く、肩が触れそうな距離にリリアがいる。

「……リリア先輩」
「なんじゃ」
「近いですね」
「そうじゃな」
「もう少し離れられませんか？」
「無理な話じゃ」
「即答……」
「わしも努力はしておる」
「なにを？」
「これ以上近づかんように」

思わず睨むと、リリアが口元を押さえた。
また笑っている。

「笑わないでくださいよ」
「すまんすまん」

足音が保管庫の前で止まった。
ななしは息を潜める。
隣のリリアも黙っていた。
いつもなら軽口を叩くはずなのに、今は静かだ。
外から扉を確認する気配がした。
ななしの肩がわずかに強張る。
その様子に気づいたのか、リリアが小さく囁いた。

「大丈夫じゃ」
「……はい」
「わしがついておる」

その声は、いつもの調子とは少し違っていた。
足音が遠ざかっていく。
しばらくしてから、リリアが息を吐いた。

「無事、行ったようじゃな」
「……はい」
「もう出てもよいじゃろ」
「わたし、今すごく悪いことをしてる気がします」
「今さらじゃな」
「リリア先輩のせいです」

ななしは呆れたように息を吐いた。
すると、リリアが少しだけ顔を寄せる。

「わしは、こういうのも嫌いではない」
「何がですか？」
「誰にも言えんことを、誰かと分け合うことじゃ」

ななしは黙った。

「ひとりで抱えるより誰かと共有した方が楽しいじゃろ？」
「……内容によります」
「そうかのう」
「今回のことは、まだ何を探してるのかもわかってないですし」
「それもそうじゃな」

リリアはくすりと笑った。

「では、見つけるまで付き合ってくれ」
「え？」
「わしの大事なもの」

その言葉に、ななしはリリアを見た。
冗談ではないようだった。

「……本当に大事なものなんですか？」
「うむ」
「何か、思い出せそうですか？」
「少しだけな」

リリアは棚の奥へ視線を向けた。

「昔、誰かに預けた」
「誰に？」
「それが思い出せん」
「またそれですか」
「まあまあ」
「でも、盗まれたって言ってましたよね」
「そうじゃ」
「誰かに盗まれたのに、その人に預けたんですか？」
「そこが問題なんじゃ」
「……どういうことですか？」

リリアは困ったように笑った。

「誰かに大事なものを預けた」
「はい」
「そやつは、わしからそれを持っていった」
「はい？」
「じゃが、わしは怒っておらん」
「ええと……」
「むしろ、今でも返してほしいと思っておる」

ななしはますますわからなくなった。

「それは、盗まれたんじゃなくて……」
「うむ」
「預けたんじゃなくて……」
「うむ」
「……何なんですか？」
「……わからん」
「リリア先輩！」
「いや、本当に」

あまりにも困った顔をするので、ななしはとうとう笑ってしまった。

「もう、何なんですかそれ」
「わしにもわからんのじゃよ」
「自分のことなのに」
「自分のことほど、わからんものじゃろ」
「そういうものですか？」
「そういうものじゃ」

リリアの笑い顔を見ていると、何だかこちらまでおかしくなってくる。
結局、ふたりで保管庫の中を探し続けた。
古い箱の中身を確認し、棚の奥を覗き、忘れられた書類の束をひとつずつ動かす。
何度も「これじゃない」と言われ、何度も「本当に？」と聞き返した。
いくつもの箱を調べ、棚の奥まで確認していくうちに、残ったのは棚の一番下に置かれた小さな箱だけになった。

「これ……」

ななしが手を伸ばすと、リリアが止めた。

「待て」
「え？」
「それは、わしが開ける」
「何か思い出したんですか？」
「……少しな」

リリアは箱の前にしゃがみ込んだ。
蓋に古い傷がついている。
しばらく見つめたあと、リリアはそっと蓋を開けた。
中に入っていたのは、小さな紙片だった。

「これだけ？」
「うむ」

リリアは紙片を取り出した。
そこには、古い文字で短い言葉が書かれていた。

「何て書いてあるんですか？」
「……」
「リリア先輩？」
「いや」

リリアは紙片を指先で撫でた。

「これは、わしのものではないな」
「え？」
「わしが預けたものでもない」
「じゃあ、違ったんですか？」
「そうじゃな」

リリアは紙片を箱へ戻した。
そして、何でもないように立ち上がる。

「帰るかの」
「えっ」
「何じゃ？」
「見つかったんじゃないんですか？」
「違ったからの」
「でも、今のリリア先輩、何か知ってる顔してました」
「ななしはよく見ておるな」
「リリア先輩のことを見てれば、わかります」

言ってから、ななしは自分で驚いた。
リリアも、少しだけ目を見開いた。

「……ほう」
「いえ、今のはそういう意味じゃなくて」
「どういう意味じゃ？」
「その、いつも一緒にいるから」
「いつも？」
「いつもではないですけど」
「では、よく一緒におる？」
「そういう言い方をすると変です」
「何が変なんじゃ？」
「変じゃないですか？」
「わしは思わんがのう」

リリアがじっと見てくる。
ななしは耐えきれず、視線を逸らした。

「……帰りましょう」
「逃げたな？」
「逃げてません」
「そうかの」
「そうです」
「では、帰るとするか」

◇

保管庫を出てから、ふたりはしばらく並んで歩いた。
結局、何も見つからなかった。
リリアが探していたものも、盗まれたという相手も、はっきりしないままだ。

「リリア先輩」
「なんじゃ？」
「本当に何を探してたんですか？」
「まだ気になるか」
「気になりますよ」
「そうじゃなぁ」

リリアは歩きながら、少し考えるように黙った。

「たぶん、わしが誰かに預けたものじゃ」
「それは聞きました」
「では、もうよいじゃろ」
「よくないです」
「なぜじゃ？」
「だって、リリア先輩が大事なものって言ったから」

リリアの足が止まった。
ななしも立ち止まる。

「……そんなに気になるか」
「はい」
「なぜじゃ？」

今度は、リリアが尋ねた。
ななしは答えに詰まった。
なぜ、と聞かれても困る。
リリアが大事にしているものなら知りたいと思った。
誰かに盗まれたのなら、取り戻してほしいと思った。
それだけのはずだった。

「……リリア先輩が困ってるなら、力になりたいからです」

やっとそう答えると、リリアは黙った。

「それだけです」
「それだけかの？」
「はい」
「本当に？」
「……何ですか」
「いや」

リリアは笑った。
いつもの笑顔だった。
ただ、今度は少しだけ寂しそうに見えた。

「わしは、ななしに悪いことをさせたくない」
「じゅうぶん付き合わされてますけど」
「そうじゃな」

リリアは一歩近づいた。

「ななしは、わしと一緒に悪いことをしておる」
「……」
「嫌か？」

その問いに、ななしはすぐに答えられなかった。
もちろん、悪いことをしたいわけではない。
けれど、リリアと一緒にいる時間が嫌だったわけでもない。

「……リリア先輩が、ちゃんと反省するなら」
「反省はするぞ？」
「本当ですか？」
「おそらくな」
「またおそらく」

思わず笑うと、リリアも笑った。

「じゃがな、もし、わしが本当に悪いことをするとしたら」
「はい」
「ななしはどうする？」
「止めます」
「わしを止められるのか？」
「止めてみせます」
「それでも、わしがやると言ったら？」
「……」

ななしは考えた。
リリアは、たぶん本当にやる。
笑いながら、冗談のように言いながら、それでも必要だと思ったことなら進んでしまう。

「そのときは、わたしも一緒に行きます」
「ほう」
「でも、悪いことをしたらちゃんと叱ります」
「それは怖いのう」
「リリア先輩が一人で行く方が怖いので」
「……」
「何ですか？」
「いや」

リリアはしばらく黙っていた。
それから、いつもの調子を取り戻すように笑った。

「お主は、本当に困った子じゃな」
「リリア先輩に言われたくないです」
「そうかのう」
「そうです」
「では、ひとつ頼みがある」
「まだあるんですか？」
「うむ」

リリアは、ななしの前に立った。

「わしの共犯者にならんか？」
「……」
「嫌なら断ってよい」

その言葉に、ななしは目を瞬いた。
リリアは、いつものように笑っている。
けれど今度は、からかっているわけではなかった。

「共犯者って」
「うむ」
「今日みたいなことを、これからも？」
「それだけではない」
「じゃあ、何ですか？」

リリアは少しだけ視線を逸らした。
その仕草が意外だった。

「わしにも、まだわからん」
「またですか」
「うむ。わからんことばかりじゃ」
「……」
「じゃが」

リリアは、今度はまっすぐにななしを見た。

「お主と共犯者になれるなら、悪者にでも何にでもなってやろう」

冗談のような口調だった。
なのに、胸の奥が大きく揺れた。

「……それ、ずるいです」
「何がじゃ？」
「そんな言い方されたら、断れないじゃないですか」
「ほう？」
「わたしだって、リリア先輩が悪いことをするときは止めたいです」
「うむ」
「でも、ひとりで行かせるのは嫌です」
「……」
「だから、その時は一緒に悪いことしましょう」

リリアが瞬きをした。
ほんの一瞬だけ、いつもの余裕が消える。

「後悔するかもしれんぞ」
「そのときはリリア先輩のせいにします」
「それは困ったのう」
「責任取ってください」
「責任？」
「わたしを誘った責任です」

リリアは、しばらく黙っていた。
やがて、ふっと笑う。

「よいぞ」
「何がですか？」
「全部、わしのせいにするがよい」
「……」
「じゃから、ななし」

名前を呼ばれただけなのに、胸が跳ねた。

「わしの隣におれ」
「それは……」
「嫌か？」
「嫌じゃないです」
「そうか」
「でも、リリア先輩」
「なんじゃ？」
「わたしだけ共犯者なのは不公平です」
「ほう？」
「リリア先輩も、わたしの共犯者になってください」

リリアは目を丸くした。
それから、声を立てて笑った。

「なんじゃ、それは」
「だって、わたしだって悪いことするかもしれないので」
「ななしが？」
「するかもしれないですよ？」
「何を？」
「それは秘密です」
「ほう」

リリアが楽しそうに目を細めた。

「では、わしも共犯者になろう」
「本当ですか？」
「もちろんじゃ」
「何をしても？」
「何をしても、は困るのう」
「さっきリリア先輩が言ったんですよ」
「わしは長く生きておるから、途中で考えが変わることもある」
「ずるい」
「お互い様じゃ」

ふたりの間に笑い声が落ちた。
帰る道は、来たときより少しだけ短く感じられた。

何も見つからなかった。
リリアが何を探していたのかも、結局わからないままだった。
けれど、もう気にはならなかった。

隣を歩くリリアが、いつもより少しだけ近い。
それだけで、今夜は十分だった。

◇

別れ際、リリアがふいに振り返った。

「そうじゃ、ななし」
「はい？」
「今日のことは、秘密じゃぞ」
「わかってます」
「誰にも言ってはならん」
「リリア先輩が保管庫の鍵を開けたことも？」
「特にそれじゃな」
「やっぱり悪いことだったんじゃないですか」
「さてのう」

リリアは笑った。

「じゃが、もし誰かに聞かれたら」
「聞かれたら？」
「わしは何もしておらんと言う」
「わたしもですか？」
「うむ」
「リリア先輩」
「なんじゃ？」
「共犯者なんですよね？」
「そうじゃ」
「じゃあ、黙ってる代わりに、ひとつだけお願いしてもいいですか」
「何じゃ？」

ななしは少し迷った。
けれど、今なら言える気がした。

「また、誘ってください」
「……」
「何ですか？」
「いや」

リリアは笑った。
今まで見たことがないほど、嬉しそうに。

「もちろんじゃ」
「本当ですか？」
「うむ」
「次は、もっと普通のことでもいいですからね」
「たとえば？」
「一緒にご飯を食べるとか」
「それは普通すぎんか？」
「普通でいいんです」
「では、夜中にこっそり菓子を食べるのは？」
「それは少し悪いですね」
「よいじゃろ？」
「……まあ」
「くふふ、共犯者らしくなってきたではないか」
「リリア先輩のせいです」
「そうじゃな」

リリアは楽しそうに笑った。
そして、今度こそ背を向ける。

「おやすみ、ななし」
「おやすみなさい、リリア先輩」

数歩進んだところで、リリアが振り返った。

「ななし」
「はい？」
「わしのことを悪者にするなら、最後までついてきてくれるか」

冗談めかした声音だった。
けれど、その言葉だけは胸の奥に残った。
ななしは、今度こそ迷わず答える。

「リリア先輩こそ、わたしを置いていかないでください」

リリアは少しだけ目を見開いた。
すぐに、いつもの笑顔に戻る。

「約束じゃ」
「はい」
「これでわしらは立派な共犯者じゃな」
「……本当に？」
「うむ」
「今日のことだけじゃなくて？」
「もちろん」

リリアは笑った。

「これからも、ずっとじゃ」

その言葉を聞いて、ななしも笑った。
悪いことをするつもりなんて、本当はなかった。
けれどリリアが隣にいるなら、少しくらいなら――そう思ってしまった。