「ツノ太郎、また来たの？」

オンボロ寮の扉を開けたななしは、そこに立っていた長身の青年を見上げて笑った。

「またとは失礼だな、ヒトの子」
「ごめんごめん、いらっしゃい」
「この辺りを散歩していたついでだ」
「この前も、その前も同じこと言ってたよ」
「そうだったか？」

マレウスは少しだけ口元を緩めた。
彼がこの場所を訪れる理由を、ななしはまだ知らない。

夜の静かな時間に、気兼ねなく話せる場所。
自分が訪れても変わらず迎えてくれる相手。
それがマレウスにとってどれほど特別なのか、ななしはまだ知らない。

◇

「今日は何をしていたんだ？」
「グリムが散らかしたお菓子の袋を片付けてた」
「相変わらず元気そうだ」
「さっきまで『オレ様の食糧を勝手に片付けるな！』って怒ってた」
「それは困った住人だ」
「ツノ太郎が言う？」
「僕が？」
「だって、急に現れて遅くまで話していくじゃん」

マレウスは少し考えるように首を傾けた。

「それは迷惑だっただろうか？」
「え？」
「ななしの時間を奪っているのなら、控えるべきかと思ってな」

その言葉に、ななしは目を丸くした。

「違うよ。迷惑なら入れないって」
「……そうか」
「むしろ、最近は来ないと変な感じするし」
「僕が来ないとか？」
「うん。あれ、今日は来ないんだって思う」

マレウスはすぐには返事をしなかった。
予想していなかった言葉が、しばらく頭から離れなかった。

「それは嬉しいことだな」
「そんなに？」
「ああ」
「ツノ太郎って、たまに素直だよね」
「僕はいつでも素直だ」
「本当に？」
「ああ」
「じゃあ、なんでいつも散歩って言うの？」
「……」
「ほら、黙った」

マレウスは視線を逸らし、小さく息を吐いた。

「お前は鋭いな」
「褒められてる？」
「褒めている」
「ならいいけど」

ななしが笑う、その表情を見るために来ているのだと、マレウス自身はもう理解していた。

◇

「オンボロ寮の愉快な住人たちには感謝しなければな」
「急にどうしたの？」
「僕が訪ねると、彼らはいつも気を利かせて席を外してくれる」
「ああ……」

ななしは少し困ったように笑った。

「たぶん、気を利かせてるっていうより、面白がってるんだと思う」
「面白がる？」
「だって、ツノ太郎が来た時だけグリムが妙に静かになるし」
「珍しいこともあるものだ」
「エースたちも『邪魔しちゃ悪いから』って言って帰っていったことがあったし」
「そうなのか？」
「みんな、ツノ太郎がわたしと話したいんだって思ってるのかも」

その言葉に、マレウスは少しだけ目を細めた。

「実際、その通りだからな」
「え？」
「僕はななしと話すために来ている」

あまりにも自然に言われたせいで、ななしは反応が遅れた。

「……散歩じゃなくて？」
「それも間違いではない」
「一番の理由は？」
「ななしに会うことだ」

静かな声だったが、冗談めかした様子はなかった。
ただ事実を伝えるように、まっすぐ響いた。
ななしは少し頬を赤くして、手元にあったカップへ視線を落とした。

「そういうこと、普通に言うんだね」
「言ってはいけなかったか？」
「嫌じゃないけど……びっくりする」
「お前は僕を驚かせることが多いから、お互い様だろう」
「わたし、何かした？」
「しただろう？」
「何を？」
「僕に怖がらず話しかけた」
「それだけ？」
「僕と一緒に食事をした」
「それも普通じゃない？」
「僕にとっては普通ではなかった」

マレウスの声は穏やかだった。
何気ない会話も小さな約束も、マレウスにとっては決して当たり前ではなかった。
それでもななしは、いつも変わらない態度で接してくれる。
その距離感が彼には心地よかった。

「そういえば、今日は何を持ってきたの？」
「見たいか？」
「うん」

マレウスが取り出したのは、一冊の古い本だった。

「本？」
「古い物語集だ。人間の書いたものだが、なかなか興味深い」
「ツノ太郎が本を持ってくるの珍しい気がする」
「そうか？」
「いつもはツノ太郎が話をしてくれるから」
「本を読むのは嫌いか？」
「嫌いじゃないよ。でも、難しい話になると途中で頭が追いつかなくなる」
「正直でいい」
「笑った？」
「少しな」
「ひどい」
「悪い意味ではない」

マレウスは本を開いた。

「この話の主人公は、人間の街を訪れることができない存在だった」
「寂しい話？」
「最初はな」
「最後は？」
「僕もまだ読んでいる途中だ」
「え、途中なの？」
「ななしと読むために持ってきた」
「……」
「嫌だったか？」
「……嫌じゃない」

ななしは本を受け取った。

「じゃあ、一緒に読もう」

その言葉だけで、マレウスの表情が少し和らぐ。
本の内容よりも、隣で同じ時間を過ごせることの方が彼には大切だった。

◇

しばらくして、廊下から物音がした。

「グリムかな？」

ななしが立ち上がろうとすると、マレウスが声をかけた。

「気にしなくてもいい」
「でも」
「きっと彼らは戻るタイミングを考えている」
「やっぱり気を遣われてるじゃん」
「そうかもしれないな」
「ツノ太郎、なんか楽しそう」
「分かるのか？」
「なんとなくね」

その言葉に、マレウスは少し驚いた。

「ななしは時々、僕が予想しないことを言うな」
「そう？」
「ああ」

二人の間に流れる時間は、特別な出来事がなくても穏やかだった。
くだらない話をして、途中で笑って、また別の話題へ移る。
マレウスは、こうして誰かと他愛ない話をする時間を不思議に感じていた。

◇

「そろそろ寝ないと」

窓の外を見て、ななしが呟いた。

「そうだな」
「ツノ太郎、また来る？」
「ななしが望むなら」
「また来てほしい」
「……迷わず答えるんだな」
「だって、来てくれたら嬉しいから」

マレウスはしばらく黙った。
それから、いつものように落ち着いた声で言った。

「では、また訪ねよう」
「散歩の途中で？」
「いや、ななしに会いに来る」
「じゃあ、待ってる」

その言葉を聞いて、マレウスは静かに頷いた。
自分を待っている人がいる。
その事実が、マレウスには何より嬉しかった。