昼休みが終わって人の流れが落ち着くころ、廊下の窓から差し込む光が少しだけやわらかくなっていた。

「ななしちゃん」

聞き慣れた声に振り向くとケイトが片手を上げて笑う。

「ちょっと見てほしいものがあるんだけど」
「わたしですか？」
「そ。他に誰がいるの」

軽い調子で言われると断る理由も見つからない。

「これさー、どっちがいいと思う？」

差し出されたのはスマホだった。
画面には笑顔のケイトが並んでいる。

「写真ですか？」
「うん。同じ場所で撮ったんだけど微妙に表情違うじゃん？」
「わたしが決めていいんですか？」
「うん、やっぱ女の子の意見聞きたいし」
「……こっちです」
「へえ悩まないんだ」
「笑顔が自然だったので」
「ありがと。じゃあ投稿するならこれにしよ」

スマホを引っ込める仕草まで手慣れている。

「ななしちゃんって見るとこ細かいよね」
「そうですか？」
「うん。オレならそこまで見ないかも」

そう笑われるだけで胸の奥が落ち着かなくなる。

◇

その日から数日。
廊下で会えば声をかけられ、昼休みに見つかれば雑談に付き合わされる。

「そういえばさ」
「はい」
「この前おすすめしてくれたお店、行ってみた」
「本当ですか」
「キッシュ、美味しかった」
「よかったです」
「今度一緒に行く？」

何気ない口調。
それなのに返事が出てこない。

「……あれ」

ケイトが少し首をかしげる。

「冗談半分だったんだけど、固まるほど？」
「いえ、あの」
「そんなに緊張しなくても大丈夫だって」

ケイトに笑われる。
その笑顔を見るたびに心臓は少し忙しくなる。

「……また見てる」

ぽつりと落ちた声にななしは肩を震わせた。

「えっ」
「オレの顔、何かついてる？」
「ご、ごめんなさい」
「えー、謝らなくていいのに」
「……えっと」
「もっと見てほしいな」
「え、それって――」

言い終わる前にケイトがくすっと笑う。

「ごめんごめん。からかいたくなるんだよね」
「……先輩はいつもそうです」
「だって反応かわいいし」

さらっと言われてしまう。
困って視線を落とすしかない。

「ほら、また」
「……何ですか」
「耳まで赤い」
「違います」
「違わなくない？」
「違いますって」
「ほんと？」

距離が少し縮まり、思わず後ろへ下がろうとして足が止まる。

「意外、逃げないんだ」
「逃げません」
「へえ」

ケイトの楽しそうな声が鼓膜を揺らす。
その余裕がうらめしい。

◇

放課後。
用事を済ませて廊下へ出ると窓の外は夕方の色に変わっていた。

「あっ、いたいた」

ケイトが軽く手を振る。

「もう帰る？」
「はい」
「じゃ、途中まで一緒に行こ」

並んで歩く時間は不思議と静かだった。

「あのさ、最近元気ない？」
「そんなことは」
「あるでしょ」
「……ありません」
「ふーん」

返事は短いのに横顔はどこか考え込んでいるように見えた。

「オレ何かした？」
「え？」
「最近、避けられてる気がしてさ」

思いがけない言葉だった。

「違います、避けてなんて」
「……ならよかった」

その笑顔を見てしまうとますます苦しくなる。
避けたいわけじゃない。
近くにいるほど好きだと気づかれてしまいそうで怖いだけ。
そんなこと口にできるはずもない。

◇

「ねえ」
「なんですか？」
「ちょっとこっち向いて」

言われるまま顔を上げると目が合い、ケイトが少し笑った。

「照れてる？」
「えっと……」
「顔、赤いよ？」
「ち、違います」
「また？」
「……夕方だからです」
「夕焼けのせい？」
「そうです」
「なるほどね〜」

納得したように見えて全然納得していない顔だった。

「でもさ、耳まで真っ赤だよ？」
「……」
「ねえ、なんでそんなに顔赤いの？」
「……それは、」
「もしかして、変なこと考えてた？」
「ち、違います！」

思わず否定するとケイトは肩を揺らして笑った。

「そんな勢いで返されると逆に怪しいなあ」
「違うんです」
「じゃあ何考えてたの」
「それは――」

言えるわけがない。
あなたのことを考えていましたなんて。

「言えない？」
「……はい」
「そっか」

からかう空気が少しだけ薄れる。

「無理に聞かないよ」

その一言に少し救われた気がした。

◇

沈黙が続き、歩幅だけが揃う。

「オレさ、最近ちょっと困ってる」
「困ってる？」
「うん」
「何かあったんですか」
「実は、その困ってる原因が目の前にいる」
「えっ」
「ななしちゃん」

名前を呼ばれる。
いつもと同じはずなのに響きが違って聞こえた。

「オレね……なんか調子狂うんだよ」
「わたしのせいですか？」
「そう」
「どうして」
「それ聞いちゃう？」
「だって……」
「誰と話しても普通なのにさ」

少し視線をそらしてから、ケイトはまたこちらを見る。

「ななしちゃん相手だと妙に意識する」
「……」
「反応見たくなるし、かわいい顔されると調子に乗るし」
「……」
「でも帰ってから反省する」
「先輩でも反省するんですね」
「失礼だなあ」

ケイトが不意に立ち止まった。

「じゃあ、今度はオレの質問に答えて」
「……はい」
「さっきの顔」

逃げ道をふさぐような聞き方ではない。
ただ確かめるような声だった。

「もしかして、オレのこと考えてた？」
「……少しだけ」
「少し？」
「少しじゃないかもしれません」

ケイトが目を丸くする。
その表情を見るのは初めてだった。

「え」
「ずっとです」

鼓動が速くなる。
言ってしまったことに気づいた瞬間、恥ずかしさで顔を隠したくなった。

「だから赤くなって」

最後まで言えずに黙る。
返事を待つような沈黙が流れる。
笑われるかもしれない。
困らせたかもしれない。
そんな不安が膨らんだ瞬間――

「……そっか」

聞こえたケイトの声は驚くほどやさしかった。

「それ聞いたら、オレまで顔熱くなるじゃん」
「え」
「ずるいなあ」

照れたように笑うケイトを見て、思わず顔を上げる。

「オレだけ余裕あると思ってた？」
「はい」
「そんなわけないでしょ」

少し照れくさそうに笑ってから続ける。

「オレも同じ」
「……」
「気づいたら探してるし」

肩をすくめる。

「話せる日は機嫌いいし、顔赤いの見たらついからかいたくなるし」
「それはやめてください」
「ごめん、でもたぶんまたやる」
「ケイト先輩」
「うん？」
「意外といじわるですね」
「否定できないなあ」

二人で笑う。
その笑い声はどちらも少し照れていて、さっきまでのぎこちなさを少しずつ遠ざけていった。

「ねえ」
「はい」
「これからは変な想像しなくても聞けばいいよ」
「変な想像なんてしてません」
「ほんと？」
「ほんとです」
「じゃあ、また顔赤くなったら教えて」
「教えません」
「えー」
「絶対です」
「残念」

そう言いながらも、ケイトの表情はどこかうれしそうだった。
並んで歩き出す道のりは、同じ帰り道なのに少しだけ距離が近い。
他愛ない話を重ねるたび視線が合っては笑って、また言葉が続く。
夕方の風は穏やかで二人の歩幅は最後まで自然と揃った。