「ななし、まだ残っていたのかい？」

振り返ると、そこにはリドルが立っていた。
机の上に広げたノートを見下ろしながら、ななしは少しだけ肩を揺らす。

「リドル先輩こそ。もう寮に戻ったと思っていました」
「ボクは寮長だからね。最後まで確認することがあるんだよ。それに……」

リドルは言葉を止めて、机の上を見る。

「キミがここにいる気がした」
「どうしてですか？」
「どうしても何もないよ」
「？」
「キミはいつも、終わったと思ったことでも気になったら確認するだろう？」
「……見られていましたか」
「分かるんだ」

そう言ってリドルは小さく息をついた。
以前なら、その仕草は注意をされる前触れだったかもしれない。

けれど今のリドルが向ける視線には、責めるような厳しさよりも、心配する気持ちの方が強く滲んでいた。

「また無理をしていたね」
「そんなつもりはなかったんですけど」
「キミはいつもそう言う」
「本当にそう思っているんです」
「そこが問題なんだよ」

リドルは椅子の向かい側に腰掛ける。

「自分では大丈夫だと思っているから、限界まで頑張ってしまう」
「……リドル先輩も似たようなところがありますよね」
「ボクが？」
「はい。周りのことよく見てます」

一瞬、リドルは言葉を失った。

「キミは時々、鋭いことを言うね」
「リドル先輩のことを見ているので」

その一言で、リドルの表情が少しだけ変わった。
普段は誰よりも堂々としていて、何事にも迷いがないように見える彼。
けれどななしの前では時折、隠していた感情が表に出る。

「……ボクのことを見ている、か」
「変でしたか？」
「いや」

リドルは視線を逸らした。

「嬉しかっただけだよ」

その言葉は小さかった。
けれど、ななしにはきちんと届いた。

◇

互いの気持ちを伝え合ってから、少し時間が経った。
それでも、リドルの几帳面なところは変わらない。
約束の時間には必ず早く来るし、予定を立てる時も細かいところまで確認する。

「この後の予定だけど、無理はないかい？」
「大丈夫です」
「本当に？」
「……少しだけ疲れてます」
「ほら」

リドルは呆れたように笑う。

「キミはすぐに隠そうとする」
「隠しているつもりは」
「つもりがないところまで含めてだよ」

ななしが困ったように笑うと、リドルも表情を和らげた。

「でも、そういうところも嫌いじゃない」
「え？」
「何度も言わせないでくれるかな」
「聞きたいです」
「……キミは本当に」

リドルは小さくため息をつく。

「調子がいいね」
「リドル先輩だからです」
「そういうことを平然と言えるところ、変わらないね」
「変わらない？」
「覚えていないのかい？」

リドルは静かに微笑んだ。

「キミは初めてボクに意見した時もそうだった」
「怒られると思っていました」
「当然だろうね。あの頃のボクは……」

そこでリドルは言葉を止める。

「……今よりずっと余裕がなかった」
「でも、今は違います」
「そうかな」
「違います」

迷いなく返されて、リドルは少し驚いた顔をする。

「キミはそういうところがあるね」
「どこですか？」
「ボクが自分で気づいていないことを、簡単に言ってしまうところ」
「嫌ですか？」
「まさか」

リドルは静かに首を横に振る。

「むしろ、キミにしか言えないこともある」

◇

ある日のことだった。
ななしは珍しく落ち込んでいた。

「どうしよう……」
「ななし」
「リドル先輩」
「顔を上げて」
「でも」
「ボクは怒っているわけじゃないよ」

リドルは真剣な表情で言う。

「誰にでも失敗はある。大事なのは、その後どうするかだ」
「……はい」
「それに」

リドルは少しだけ視線を柔らかくする。

「キミが自分を責めすぎるところも、ボクは知っている」
「そんなに分かりやすいですか？」
「ボクにはね」
「リドル先輩には、ですか」
「そうだよ」

その答えが、なぜか胸に残った。
誰かに見抜かれることは、以前なら少し怖かったかもしれない。
でも今は違う。
リドルが見ているのは、欠点を探すためではないと分かっているから。

「リドル先輩」
「何だい？」
「私の面倒なところも、知っていますよね」
「もちろん」
「嫌になりませんか？」

リドルは少し驚いた後、困ったように笑った。

「ななし」
「はい」
「キミのそういうところ、ボクだけが知っていればそれでいいよ」
「……」
「誰にでも見せる必要なんてない」
「リドル先輩」
「キミが頑張っていることも、無理をしてしまうことも、不安になることも」

リドルは一つずつ言葉を選ぶ。

「ボクは知っている」
「……ありがとうございます」
「礼を言うところじゃないよ」
「でも、嬉しかったので」
「なら、いい」

リドルは少し照れたように目を逸らした。

「ボクだって、キミに知られていることがあるからね」
「リドル先輩のことですか？」
「そう」
「例えば？」
「言わない」
「教えてください」
「駄目だよ」
「気になります」
「キミは本当に……」

そう言いながらも、リドルの声はどこか楽しそうだった。

◇

夕方になり、二人は並んで歩いていた。

「リドル先輩」
「何だい？」
「昔のリドル先輩に会ったら、今のことを信じてもらえないかもしれませんね」
「どうして？」
「こんな風に話しているところです」

リドルは少し考える。

「確かに、そうかもしれない」
「やっぱり」
「でも……昔のボクも、きっと変わることを望んでいたんだと思う」
「……」
「ただ、その方法が分からなかっただけで」

ななしは隣を見る。
リドルの横顔は、以前よりずっと穏やかだった。

「キミと出会えてよかった」
「私もです」
「即答なんだね」
「本当のことなので」
「そういうところだよ」
「また言われました」
「褒めているんだ」
「分かりにくいです」
「ボクとしてはかなり素直に言っているつもりだけど」
「じゃあ、もっと分かりやすくしてください」

リドルは少し黙る。
そして、小さく笑った。

「キミは欲張りだね」
「駄目ですか？」
「いいや」

リドルはななしを見る。

「キミになら、いくらでも言ってあげるよ」

その言葉にななしは笑った。
リドルは誰よりも規則を大切にする。
間違いを見逃さない。
自分にも他人にも厳しい。
けれど、そんな彼が自分だけに見せる表情がある。
弱さも、迷いも、少しの甘えも。
それを知っていることが、ななしには何より嬉しかった。

「リドル先輩」
「なんだい？」
「これからも、私のことを見ていてください」
「当たり前だろう？」

リドルは迷わず答える。

「ボクがそうしたいと思っているからね」

その言葉は華やかな約束よりもずっと確かなものだった。
二人だけが分かる距離で、ゆっくりと時間が流れていく。