「……まさか、ここで会うとは思わなかったな」

振り返った■■■は、一瞬だけ言葉を失った。
懐かしい姿がそこにあった。

卒業してから何度も思い出した声。
厳しい言葉の中にも、いつも自分を気にかけてくれていた人。

「クルーウェル先生……」
「久しぶりだな、仔犬」

変わらない呼び方に胸の奥が少しだけ痛んだ。
再会できた嬉しさより先に、あの日の記憶が蘇る。

卒業を控えた最後の日。
■■■は先生に伝えたいことがあった。

これまでのお礼。
支えてもらったことへの感謝。
そして、少しだけ特別な気持ち。

けれど言葉にする前にすれ違った。

「卒業してからも、先生と話せたら嬉しいです」

そう伝えた時、クルーウェルは少し黙った。

「……■■■」
「はい」
「お前はこれから先、自分の足で歩いていくんだ」

その言葉は優しかった。
けれど、その時の■■■には距離を置かれたように聞こえてしまった。

「先生にとって、私はもう元教え子ですか」
「何を言っている」
「だって……先生は、いつも私が卒業した後のことばかり話して」
「それは……」
「私がいなくなっても困らないみたいに聞こえました」

言ってしまってから後悔した。
クルーウェルが困ったような表情をしたのを見て、余計に胸が苦しくなった。

「仔犬」
「……すみません。今の忘れてください」
「■■■」
「今までありがとうございました」

それ以上、そこにいることができなかった。

◇

それからしばらく、二人は会うことがなかった。
忙しい日々の中で、■■■は何度も考えた。
あれは自分の勘違いだったのかもしれない。
先生はただ、自分が前へ進めるように言葉を選んでくれていたのかもしれない。
それでも、最後に見た表情が忘れられなかった。

怒っていたわけではない。
悲しそうだった。
だからこそ余計に後悔が残った。

そんなある日、偶然の再会だった。

「随分と難しい顔をしているな」
「クルーウェル先生……」
「昔から変わらない。考えすぎる時ほど顔に出る」
「先生も変わりませんね」
「褒めているのか、それは」
「……たぶん」

小さく笑うと、クルーウェルは少しだけ表情を緩めた。

「少し時間はあるか」
「はい」
「話したいことがある」

二人は場所を移した。
久しぶりの会話なのに不思議と緊張は少なかった。
ただ、言えなかったことがたくさん残っている。

「卒業の日のことだが」

クルーウェルが先に切り出した。

「俺は、お前を遠ざけたつもりはなかった」
「……」
「だが、そう感じさせたなら俺の言葉選びが悪かった」

■■■は顔を上げた。
先生がそんなふうに認めるとは思わなかった。

「先生でも、そういうことを言うんですね」
「俺を何だと思っている」
「完璧な人だと思っていました」
「買い被りすぎだ」

少し呆れた声。
でも昔と同じ温度だった。

「俺はな、卒業してからのお前の生活に口を出しすぎたくなかった」
「……」
「あの頃の俺なら、進む方向を示すこともできた。だが、卒業した後は違う」
「だから距離を置いたんですか」
「違う」

即答だった。

「大切に思っていたからだ」

その言葉に、■■■の心臓が大きく跳ねた。

「……大切って」
「言葉通りだ」
「そういう言い方ずるいです」
「何故だ」
「期待してしまいます」

しばらく沈黙が落ちた。
けれど今度は逃げたくなかった。

「私も、先生にちゃんと言えばよかったです」
「何をだ」
「寂しかったって」

クルーウェルは静かに■■■を見つめた。

「必要ないと思われたくなかったんです」
「■■■」
「卒業したら、先生にとって私はただの元教え子になるのかなって」
「……仔犬」

その呼び方は、昔よりもずっと近く感じられた。

「俺がそんな薄情な男に見えるのか」
「見えません」
「なら、何故一人で決めた」
「先生もです」
「何？」
「先生も、一人で決めました」

返す言葉がなくなったのか、クルーウェルは目を細めた。

「参ったな」
「先生でもそんな顔するんですね」
「するさ」

少し笑う。

「特に、お前のことになるとな」

◇

その後、二人は少しずつ話すようになった。

昔の学校生活の話。
卒業してからの出来事。
最近困ったこと。

以前なら聞けなかったことも、今なら自然に尋ねられる。

「仕事は順調か」
「はい。でも、まだ失敗もします」
「失敗しない人間などいない」
「先生ならしなさそうです」
「だから買い被りすぎだと言っている」
「ふふ」

笑う■■■を見て、クルーウェルは小さく息をついた。

「変わったな」
「そうですか？」
「ああ」
「悪い意味ですか」
「逆だ」

その声は穏やかだった。

「以前のお前は、相手の言葉を考えすぎていた」
「今も考えています」
「だが、今は自分の気持ちも伝えるようになった」

■■■は少し照れたように視線を逸らした。

「先生に言われると恥ずかしいです」
「褒めたつもりだ」
「分かっています」

二人の間に、以前とは違う空気が流れる。
教師と生徒だった頃には越えられなかった距離。
それが今は少しずつ変わっている。

「■■■」
「はい」
「ひとつ確認したい」
「なんですか」
「今でも俺を先生と呼ぶのか」
「……ダメですか？」
「いや……」

クルーウェルは少し間を置いた。

「ただ、それだけではない呼び方も聞いてみたい気はする」
「先生、それは……」
「冗談だと思うか？」
「思いません」
「なら、答えは急がなくていい」

その優しさが、また胸に響いた。

「クルーウェル先生」
「なんだ」
「私、あの日からずっと後悔していました」
「俺もだ」
「先生も？」
「ああ」

意外な返事に■■■は目を丸くする。

「俺は、お前を傷つけたと思った」
「……」
「もう少し違う言葉を選べばよかった」
「先生」
「だから、もう一度言わせてくれ」

クルーウェルは真剣な表情で向き合った。

「卒業したから終わりではない」
「はい」
「お前との関係を、俺は大切にしたい」

胸の奥が熱くなる。
ずっと欲しかった言葉だった。

「私もです」
「そうか」
「先生と離れたくなかったです」
「……■■■」

名前を呼ばれる。
それだけで、今まで我慢していた気持ちが溢れそうになった。

「泣くな」
「泣いてません」
「強がりも変わらないな」
「先生のせいです」
「俺のせいか」
「はい」

少し笑いながら言うと、クルーウェルも笑った。

◇

帰る時間が近づいた。
名残惜しさを感じながら、■■■は立ち上がる。

「また会えますか」
「当然だ」

迷いのない返事だった。

「次は、お前から連絡してこい」
「先生からじゃないんですか？」
「いつまでも待つ男に見えるか？」
「少しだけ」
「失礼だな」

笑い合うその瞬間、離れていた時間がやっと埋まった気がした。

「■■■」
「はい」
「ひとつだけ、わがままを言ってもいいか」
「先生のわがままなら聞きます」

クルーウェルは少しだけ迷うように視線を落とした。
そして、優しく名前を呼んだ。

「……もう、お前を仔犬と呼ぶのはやめようかと思っている」
「え？」
「お前はもう、立派な一人の大人だ」

その言葉が嬉しくて、胸がいっぱいになる。

「でも」
「何だ」
「たまには呼んでほしいです」
「仔犬と？」
「はい」
「欲張りだな」
「先生がそう呼んでくれるの、好きなので」

その答えに、クルーウェルは少し笑った。

「困った仔犬だ」

そう言いながら、距離が近づく。

「先生？」
「一応確認するが、今離れたいと思っているか」

■■■は首を横に振った。

「思っていません」

その返事を聞くと、クルーウェルはそっと顔を寄せた。
触れるだけの短いキス。
驚きで固まった後、■■■は頬を赤くした。

「先生……」
「嫌だったか」
「違います」

小さく答える。

「嬉しかったです」
「ならよかった」
「でも、先生」
「何だ」
「急すぎます」
「そうか？」
「そうです」
「覚えておけ。俺も随分我慢していた」

その言葉に、また胸が高鳴る。

「……ずるいです」
「何度目だ、その言葉は」
「何度でも言います」
「なら俺も言おう」

クルーウェルは優しく名前を呼んだ。

「これからは、ちゃんと話せ」
「はい」
「勝手に離れるな」
「はい」
「俺も気をつける」

その約束が嬉しかった。

「また会いましょう、クルーウェル先生」
「ああ」
「次は私から連絡します」
「期待している」

その声を聞きながら■■■は歩き出した。
今度は不安ではなく温かい気持ちを抱えて。