宴の賑わいが遠くから聞こえてくる。
喧騒から少し離れた廊下で、ジャミルはななしの腕をそっとつかんだ。

「……ジャミル先輩？」

戸惑うななしに返事をすることなく、そのまま近くの空き部屋へ入る。
扉が閉まり、小さく鍵の音だけが響いた。

「先輩……どうしたんですか？」

問いかけられても、ジャミルはすぐには答えない。
しばらくななしを見つめてから、小さく口を開いた。

「……あいつと、ずいぶん楽しそうに話してたな」
「え？」
「カリムと、何を話してた」

ななしは少し考えてから答える。

「今日の料理のことです。それから、宴の準備が大変でしたねって」
「……それだけか」
「はい。それだけですけど……」

短い返事を聞いても、ジャミルの表情は晴れない。
視線を落としたまま、小さく息をついた。

「……頭では分かってる」
「先輩？」
「ただ話していただけだってことくらい」

自嘲するように笑う。

「それでも、お前があいつに笑いかけてるのを見ると、妙に落ち着かなくなる」

ななしは目を丸くした。

「落ち着かなくなるんですか？」
「ああ、我ながら面倒な話だ」

重苦しい沈黙の中に、ジャミルの吐き出す低い吐息だけが落ちる。

「お前は悪くない」
「でも……」
「勝手に比べてるのは俺だ」

苦笑しながら肩を落とす。

「比べても意味がないって分かってるのにな」

ななしはゆっくり首を振った。

「少しだけ、わたしの話も聞いてもらえますか？」
「ああ」
「カリム先輩は、大切な先輩です」
「……そうだな」
「でも、ジャミル先輩とは違います」

その言葉に、ジャミルがゆっくり顔を上げた。

「違う？」
「はい」

まっすぐ視線を合わせる。

「心配してくれるのも、叱ってくれるのも、ちゃんと見てくれるのも、ジャミル先輩だからです」

思わずジャミルが笑う。

「そんなこと言われると、調子が狂うな」
「本当のことです」
「俺はそんな立派な人間じゃない」
「知ってます」

即答され、ジャミルは思わず眉を上げた。

「嫉妬もするし、意地も張るし」
「……そこまで言うか」
「自覚ないんですか？」

ななしは優しく笑う。

「でも、ちゃんと向き合おうとしてくれるところが、ジャミル先輩らしいです」

しばらく言葉が途切れる。
やがてジャミルは照れくさそうに笑った。

「参った」
「何がですか？」
「今日は問い詰めてやるつもりだった」
「そうなんですね」
「もう少し格好よく決める予定だったんだが」
「全然そんなふうには見えませんでしたよ」
「結局、お前には全部お見通しだったみたいだ」
「ジャミル先輩、案外隠すの苦手ですよね」
「それは認めたくない」

そう言いながらも、さっきまで張り詰めていた空気はもうなかった。

「一つだけ約束してほしい」

ジャミルが静かに口を開く。

「何ですか？」
「また俺が勝手に思い込んでたら、そのときもちゃんと話してくれ」

ななしは迷わず頷く。

「もちろんです」
「それと……」

少しだけ視線を逸らす。

「俺にも、今日みたいに笑ってくれ」

ななしはきょとんとした表情になる。

「今日も笑ってましたよ？」
「違う」

茶化すような気配の微塵もない、あまりに真面目な声に思わず言葉を呑む。

「カリムに向ける笑顔とは、少し違う」
「そうなんですか？」
「ああ」

あまりにも真面目な返事に、ななしは思わず吹き出した。

「それなら、先輩だけに見せる笑顔を考えておきます」
「……それはずるい」

照れ隠しのように笑うジャミルへ、ななしも笑顔を返す。

「だって、ジャミル先輩相手ですから」
「……本当、敵わないな」

鍵を開ける前に、一度だけななしへ向き直る。

「……ななし、ありがとう」

穏やかな表情を浮かべたまま扉を開けると、再び宴の賑わいが耳に届く。
二人は並んで部屋を後にし、そのまま人の輪の中へ戻っていった。