「難しい顔をしているな」

声をかけられて顔を上げる。
すぐ隣に立ったマレウスは、少しだけ首を傾けた。

「ツノ太郎」
「何か考え事か」
「別に大したことじゃないよ」
「そうか？」
「うん」

答えてみたものの納得した様子はない。
じっと見つめられ、なんとなく視線を逸らす。

「……言いたくないなら無理には聞かないが」
「うん」
「だが、僕はお前の恋人だ」
「うん」
「困りごとがあるなら、半分くらいは僕に預けてもいい」

その言葉に思わず笑ってしまう。

「半分なの？」
「全部は難しいだろう」
「ふふ」
「人間は案外、頑固だからな」

少しだけ空気が和らぐ。
けれど胸の奥に残ったものは消えない。
マレウスは小さく息をついた。

「やはり何かあるな」
「顔に出てた？」
「ああ」
「そんなに？」
「かなり出ているぞ」

即答だった。

「……ひどい」
「僕の前でだけだろう」

さらりと言われて言葉に詰まる。
マレウスは静かに笑った。

「違うか？」
「……違わない」
「なら問題ない」

◇

しばらく沈黙が続く。
急かす様子もなくマレウスは隣にいる。
その時間が余計に言いづらさを増やしていた。

「ツノ太郎」
「なんだ」
「変なこと言っても笑わない？」
「保証しよう」
「本当に？」
「笑ったら好きなだけ文句を言えばいい」
「それはちょっと楽しそう」
「僕は楽しくないな」

真顔で返されて、また笑う。
少しだけ勇気が出た。

「……わたしね」
「うん」
「時々、不思議になるの」
「不思議？」
「なんでわたしなんだろうって」

マレウスが瞬きをする。

「僕がお前を選んだ理由か？」
「うん」
「今さらだな」
「今さらなんだけど」

視線を落とす。

「ツノ太郎の周りって、すごい人ばっかりでしょ」
「そうか？」
「そうだよ」

迷いなく言い切る。

「お前は違うのか？」
「わたしは違う」

否定するとマレウスは少し眉を寄せた。

「ななし」

名前を呼ばれる。
それだけで背筋が伸びるような声だった。

「お前はいつもそう言うな」
「だって本当だもん」
「そんなことはない」
「ツノ太郎から見たらそうかもしれないけど」
「僕から見た話をしているんだ」

言葉が止まる。
マレウスは続けた。

「僕は他人の評価でお前を選んだ覚えはない」
「……うん」
「優秀だから、好ましいから、名家だから」

そこで言葉を切る。

「そんな理由なら、僕は最初からお前に惹かれていない」
「……」
「僕が見ていたのは、ななしだ」

逃げ場がないくらいまっすぐな声だった。

◇

「覚えているか」
「何を？」
「初めてお前が僕をツノ太郎と呼んだ時だ」
「ああ……」

思い出して少し恥ずかしくなる。

「変なあだ名だったよね、グリムが考えたやつだけど」
「気に入っている」
「今でも？」
「もちろんだ」

即答だった。

「周囲は僕を恐れる」

マレウスは静かに言う。

「遠ざける者も多い」
「……うん」
「だがお前は違った」
「それは、」
「特別な理由があったわけでもなく、ただ自然に僕へ声をかけた」

懐かしそうに目を細める。

「僕は驚いた」
「そんなに？」
「かなりな」

さっきと同じ返答だった。

「そうなの？」
「ああ」

少し笑うとマレウスも口元を緩めた。

「お前は気づいていないだろうが、」
「うん」
「お前が僕に向けたものを、僕は一つも軽く見たことがない」
「……」
「名前を呼ぶことも、隣に立つことも、当たり前のように話しかけることも」

静かな声が続く。

「僕にとっては、どれも特別だった」
「……でも」

思わず口を開く。

「それって昔の話でしょ」
「昔？」
「今はもう違うかもしれないし」
「なぜそうなる」
「だって付き合って時間も経ってるし」
「時間が経ったから何だ」
「慣れることもあるじゃない」

マレウスはしばらく黙った。
それから小さく笑う。

「ななし」
「なに」
「お前は僕を誰だと思っている」
「ツノ太郎」
「そうだな」

そこは認めるらしい。

「僕は人間よりも長い時を生きている」
「うん」
「慣れるということも知っている」
「うん」
「だが、お前のことには未だに慣れない」
「え、」
「お前が笑えば嬉しいし、落ち込んでいれば気になる」

さらりと言う。

「ちょっと待って、恥ずかしい」
「僕は事実を述べているだけだ」

平然としている。
恥ずかしいのはこちらだけだ。

「お前と過ごす時間は増えた」
「うん」
「だが、それで価値が薄れたことは一度もない」
「……」
「むしろ逆だ」

マレウスは少しだけ目を細める。

「積み重なるほど大事になる」

◇

「お前は僕の恋人だ」

静かな声が落ちる。

「僕の特別になれたのだから、もっと胸を張れ」

思わず息を止める。

「そんな顔をするな」
「だって」
「お前は自分を過小評価しすぎる」
「でも……」
「でも、ではない」

珍しく少し強い口調だった。

「自分をどう思うかは自由だ」
「うん」
「だが、僕が選んだお前を、お前自身が低く評価するのは気に入らない」
「……え？」
「僕の見る目を疑っているのか？」

真剣な顔で言われる。

「違うよ」
「ならばいい」
「いや、よくないかも」
「どっちなんだ」

少し困ったように言う。
思わず笑ってしまう。

「だってずるい」
「僕は正論を言っているだけだ」
「自分で言う？」
「お前はもっと堂々としていていい」

マレウスは続ける。

「僕が選んだ」
「……うん」
「僕が隣にいてほしいと思った」
「うん」
「それ以上に必要な理由があるか？」

言葉が出ない。
たぶん今まで欲しかった答えが全部そこにあった。

「ツノ太郎」
「なんだ」
「ありがとう」
「礼を言われることはしていない」
「したよ」
「そうか？」
「うん」

マレウスは少し考える。

「なら、僕も礼を言おう」
「わたしに？」
「お前が僕を選んでくれたことに」
「……」
「僕ばかり選んだような顔をしているが」

少しだけ笑う。

「恋人は一人では成立しない」
「それはそうだけど」
「お前も僕を選んだ」

静かな声だった。

「だから今、僕たちはここにいる」

その言葉が胸に残る。
マレウスはふと空を見上げた。

「人間の時間は短い」
「急に重い話？」
「聞け」
「はい」
「だからこそ、僕はお前との時間を大事にしたいと思っている」
「うん」
「お前にも同じように思ってほしい」
「思ってるよ」
「ならいい」

満足そうに頷く。

「ただし」
「ただし？」
「自分自身を除外するのは禁止だ」
「除外？」
「僕がお前を大切に思っている事実から、お前自身だけ外れるな」

言葉を失う。
そんな考え方をしたことがなかった。

「ななし、お前もその中に含まれている」
「……うん」
「忘れるな」
「覚えておく」
「約束だ」
「約束」

小さく笑うとマレウスも笑った。

「それでいい」
「うん」
「胸を張れ、ななし」

穏やかな声だった。

「お前は僕の特別だ」

その言葉に今度は視線を逸らさなかった。

「ツノ太郎」
「なんだ」
「わたしもツノ太郎が特別だよ」

ほんの少しだけマレウスが目を見開く。

「……知っている」
「絶対今の間、嘘だ」
「気のせいだ」
「動揺してたでしょ」
「していない」
「してた」
「していない」

珍しく子どものような言い合いになる。
やがてマレウスが小さく笑った。

「困った」
「何が？」
「やはりお前には慣れそうにない」
「それ、褒めてる？」
「もちろんだ」

迷いのない返事だった。
その言葉を聞いて今度こそ胸を張る。
少なくともこの人が隣にいる間はきっと大丈夫だと思えた。