「ななしちゃん、今日の放課後ヒマ？」

声をかけられて振り返るとケイトがいつもの調子で笑っていた。

「今日は特に予定ないですけど」
「やったラッキー。ちょっと付き合ってよ」
「またですか？」
「またとは失礼な」
「この前もその台詞でした」
「だって誘いやすいんだもん、ななしちゃんって」

軽い口調。
いつも通りの笑顔。
けれど視線だけが妙に真剣で、それが気になった。

◇

「で、結局なんだったんですか？」
「んー？」
「用事です」
「え、オレと一緒にいるのは用事がないとダメ？」
「そういう言い方をするのずるいです」
「はは、ごめんごめん」

ケイトは肩をすくめる。

「別に大したことじゃないよ。ちょっと話したかっただけ」
「話？」
「そ」

少しの沈黙。
ケイトが会話を止めるのは珍しい。

「……ケイト先輩？」
「ん？」
「元気ないですか？」
「えー、オレそんな分かりやすい？」
「ちょっとだけ」
「マジかー、ちょっとショック」

笑っている。
笑っているのにどこか疲れて見えた。

「何かあったんですか」
「別に？」
「絶対別にじゃないです」
「鋭いなあ」

ケイトは視線を逸らした。

「……たまに思うんだよね」
「？」
「オレってさ、どこまで本気で誰かと関わってるんだろうって」

思わず言葉が止まる。
冗談みたいな顔で。
けれど冗談ではない声だった。

「みんなと仲良くして、写真撮って、盛り上がって」
「……はい」
「それはそれで楽しいんだけどさ」

ケイトは小さく笑った。

「たまーに分かんなくなるんだよね。オレのことちゃんと見てくれてる人っているのかなって」
「いますよ」

返事はすぐだった。
ケイトが目を瞬く。

「即答？」
「います」
「例えば？」
「……それは」
「言えない感じ？」
「先輩こそ分かってるくせに」
「え？」
「……なんでもないです」

ケイトは数秒黙った。

「今の気になるんだけど」
「忘れてください」
「無理無理」
「忘れてください」
「えー」

そのやり取りがいつも通りで、少しだけ安心した。

◇

「ねえ、ななしちゃん」
「はい？」
「もしさ」

ケイトが珍しく言葉を選んでいた。

「もし、オレが急にいなくなったら寂しい？」
「嫌な例えしないでください」
「質問に答えてよ」
「……寂しいです」
「どれくらい？」
「どれくらいって……先輩、ちょっと面倒くさいです」
「はは」

ケイトが笑う。
今度の笑顔は少しだけ柔らかかった。

「ありがと」
「お礼を言われることじゃないです」
「オレには結構大事」

また沈黙。
ケイトは空を見上げた。

「ななしちゃんってさ」
「はい」
「オレのこと好き？」

心臓が跳ねた。

「……急ですね」
「そう？」
「そうです」
「友達としてでも先輩としてでもいいよ」
「好きですよ」
「へえ」
「なんですか」
「いやー、嬉しいなって」

いつもの軽い調子。

「……でもさ」

しかしその続きだけが違った。

「オレより好きな人いる？」
「……それは」
「答えに困るってことは、いるんだ」
「……分からないです」

ケイトが笑う。
困ったように。
諦めたように。

「そっか……」

その顔を見た瞬間なぜか焦った。

「ケイト先輩？」
「んー？」
「怒ってます？」
「まさか」
「じゃあなんでそんな顔するんですか」
「どんな顔？」
「……寂しそうな顔してます」

ケイトは目を見開いた。

「それ言う？」
「だって、本当にそう見えたので」
「ななしちゃんって時々ひどいよね」
「ケイト先輩ほどじゃないです」
「反論できないなあ」

ケイトが笑う。
けれど今度はすぐ消えた。

◇

「ねえ」
「はい」
「嘘でもいいからさ」

聞いたことがない声だった。
軽くない、飾っていない、そのままの声。

「今だけはオレのことが一番好きだって言ってくれない？」

言葉が出なかった。
ケイトも何も言わない。
ただ待っていた。

「……冗談ですか？」
「半分くらい」
「残り半分は」
「本気」

即答だった。

「オレさ、」

ケイトは視線を落とした。

「多分、思ってるよりななしちゃんのこと好きなんだよね」
「……」
「いやー、参った参った。自覚したくなかったなあ」

乾いた笑い。

「だって困るじゃん」
「何がですか」
「今の関係、好きなんだよね」
「……はい」
「変わるの怖いし」
「はい」
「振られるのもっと怖い」

胸が苦しくなる。
こんな顔をする人だっただろうか。
いつも誰より器用で。
いつも誰より余裕そうで。
そんな人が。

「だからさ」

ケイトが笑う。
無理やり作った笑顔だった。

「今だけでいいから」
「……」
「オレが一番だって言ってよ」

その瞬間、我慢していたものが全部崩れた。

「ケイト先輩」
「ん？」
「ずるいです」
「え」
「そんな言い方されたら断れないじゃないですか」
「……断る選択肢あったんだ」
「あります」
「そっか」
「でもわたしは……」

言葉を探す。
こんなに緊張したことはなかった。

「今だけじゃなくていいです」
「……え？」
「ケイト先輩が一番好きです」

今度の沈黙は長かった。

「……マジ？」
「マジです」
「同情じゃなく？」
「違います」
「気遣いでもなく？」
「違います」
「夢じゃない？」
「ケイト先輩」
「ごめん」

ケイトが笑った。
今度はちゃんと心から。

「やば」
「何がですか」
「嬉しすぎる」
「……そうですか」
「うん」

ケイトは少しだけ俯く。

「オレ、今すごいカッコ悪い顔してる気がする」
「見せてください」
「やだ」
「ずるいです」
「お返し」

思わず笑う。
するとケイトも笑った。

「ねえ、ななしちゃん」
「はい」
「さっきのもう一回言って」
「嫌です」
「なんで！？」
「恥ずかしいので」
「オレは言ったじゃん」
「先輩が勝手に言ったんです」
「理不尽だなあ」
「先輩が始めたんです」
「確かに」

少し考えてケイトが小さく笑った。

「じゃあ交換条件」
「条件？」
「オレも言うからななしちゃんも言う」
「……ずるいです」
「交渉上手って言って」
「言いません」
「ケチ〜」
「先輩がです」

ケイトは肩を揺らして笑った。
そして――

「好きだよ」

真っ直ぐだった。
逃げ道も冗談もない。

「……」
「ほら、次ななしちゃんの番」
「……好きです」
「うん」
「ケイト先輩が一番好きです」

ケイトが目を閉じる。

「やばいな」
「？」
「今日一日分の運、使い切ったかも」
「大げさです」
「いやマジで」

二人で笑い合う。
その時間が妙に心地よかった。

「ねえ」
「はい？」
「今だけじゃなくていいって言ったの忘れないからね」
「……忘れてください」
「無理、オレ執念深いんだよね」
「初耳です」
「これから知ってけばいいじゃん」

その言葉に少し先の未来を想像した。
悪くないと思った。
むしろ楽しみだった。