昼休みの終わりを告げる鐘が鳴ってもデュースは珍しく席を立たなかった。

「デュース？」
「……ああ、悪い。ちょっと考え事してた」
「珍しいね」
「そうか？」
「うん」

そう言われてデュースは机の上のノートを閉じた。

「最近、エースにも似たようなこと言われた」
「何を？」
「ぼーっとしてるって」
「してるの？」
「……してるかもな」

答えながら視線が逸れる。
その反応が少しおかしくて思わず笑う。

「なんだよ」
「いや、本当にぼーっとしてるんだなって」
「笑うなよ」
「ごめんごめん」

デュースは小さくため息をついた。

「笑われるような理由じゃないんだけどな」
「言えない理由？」
「言えないわけじゃない。ただ……」

言葉が途切れ、そのまま数秒の沈黙が続く。
結局、デュースは首を振った。

「やっぱ今度にする」
「気になるんだけど」
「気にしなくていい」
「余計気になるよ」
「そういう顔するなって」
「どんな顔？」
「聞き出そうとしてる顔」
「してないよ」
「してる」

即答だった。

◇

「で？ 結局なんだったんだ？」

放課後。
エースが机に頬杖をつきながら聞く。

「別に」
「別にじゃねえだろ」
「何もない」
「嘘つけ」

デュースは眉を寄せた。

「なんでそう思うんだよ」
「お前、分かりやすいから」
「は？」
「ななしが来た瞬間、顔変わったぞ」
「変わってない！」
「変わってたって」
「変わってない！」

二度目は少し大きな声だった。
周囲の視線が集まりデュースは咳払いをする。
エースは肩を震わせて笑った。

「なあデュース」
「なんだよ」
「好きなんだろ」
「っ……！」
「図星か」
「違う！」
「へえ」
「違うって言ってるだろ！」
「じゃあなんでそんな反応なんだよ」
「それは……」

言葉が詰まる。
エースは呆れた顔をした。

「自覚ないのが一番面倒なんだよなあ」
「だから違うって」
「はいはい」
「おい！」
「ま、とりあえず頑張れよ」
「何をだよ！」

返ってきたのは笑い声だけだった。

◇

「デュース」

名前を呼ばれて振り返る。

「ななし？」
「まだ帰ってなかったんだ」
「お前こそ」
「忘れ物取りに来たら見つけた」
「そうか」

短い沈黙。
先に口を開いたのはデュースだった。

「送っていく」
「え？」
「いや、別に深い意味じゃなくて」

言った直後にデュースは顔をしかめる。

「嬉しい」
「！」
「一緒に帰ろう、デュース」

デュースは数秒固まった。

「……ああ」

一緒に歩き始めるも、会話は途切れ途切れだった。
けれど不思議と気まずくはない。

「そういえば」
「ん？」
「ぼーっとしてるって聞いた」
「誰から」
「エース」
「あいつ……！」
「理由は？」
「…………」
「やっぱり秘密？」
「秘密っていうか」

デュースは前を向いたまま言う。

「考えてたんだよ」
「何を？」
「将来のこと」

予想外の答えだった。

「将来？」
「ああ」
「急に真面目だね」
「急じゃない」

デュースは少しだけ笑った。

「僕、昔よりはまともになったと思うんだ」
「うん」
「勉強もしてるし、約束も守るし、面倒事も前ほど起こさなくなった」
「知ってる」
「でも、まだ全然足りない」

足が止まる。
デュースは真っ直ぐこちらを見た。

「優秀なやつなんて周りにいくらでもいる」
「デュース？」
「僕はまだ胸張ってすごいって言えるような人間じゃない」

その声は静かだった。
冗談も照れ隠しもない本音だった。

「だからもっと頑張らないとって思うんだ」
「……うん」
「母さんにも心配かけたし」

ぽつりと落ちた言葉。

「今度は安心させたい」
「できるよ」
「そうかな」
「できる」

迷いなく返すななしの言葉にデュースは目を丸くした。

「なんでそんなに言い切れるんだよ」
「だってデュース頑張ってるから」
「……見てたのか」
「ちゃんと見てるよ」
「そっか」

デュースが小さく笑う。
その顔は少しだけ嬉しそうだった。

◇

数日後。

「デュース！」
「どうした？」
「ノートありがとう」
「別にそのくらい」
「助かった」
「ならよかった」

それだけの会話。
それだけなのにデュースは妙に機嫌が良かった。

「お前さあ」

隣からエースが呆れた声を出す。

「顔に出すぎ」
「何が」
「何がじゃないだろ」
「意味分かんねえ」
「はいはい」

エースは肩をすくめる。

「そのうち本人に気付かれるぞ」
「だから何の話だよ」
「お前の恋の話」
「違う！」
「三回目だぞその返事」

デュースは頭を抱えた。

◇

「デュース？」
「うわっ！」
「びっくりした」
「こっちの台詞だ！」
「呼んだのに返事なかったよ」
「……考え事してた」
「最近多いね」
「……多いな」
「将来のこと？」
「それもある」
「それも？」

デュースは困った顔をした。

「聞くな」
「聞いちゃ駄目なの？」
「駄目だ」
「即答」
「即答だ」

その返事がおかしくてななしは笑う。
デュースは少し視線を逸らした。

「笑うなって」
「だって」
「……本当に困るんだよ」
「そんなに？」
「ああ」
「わたしが原因だったりする？」

デュースが黙る。
沈黙が答えみたいだった。

「……デュース？」
「悪い」
「ううん」
「今のは忘れてくれ」
「無理かも」
「頼む」
「なんで？」

デュースは大きく息を吐いた。

「僕、自分でもよく分かってないんだ」
「何が？」
「お前のこと考えてる時間が増えた」

ななしの心臓が跳ねる。

「授業中とか」
「うん」
「飯食ってる時とか」
「うん」
「エースやグリムがうるさい時とか」
「それはいつもじゃない？」
「確かに」

二人で笑う。
笑ったあとデュースは真面目な顔に戻った。

「でもさ、」
「うん」
「それって簡単に口にしていいことじゃないと思うんだ」
「……」
「僕はまだ途中だから」

途中。
その言葉が胸に残る。

「もっとちゃんとした人間になって」

デュースは言葉を探すように続けた。

「誰かを幸せにできるって思えるくらいになって」

二人の視線が重なる。

「その時に言うべきなんじゃないかって」
「誰に？」

聞いた瞬間、デュースは困ったように笑った。

「……分かって聞いてるだろ」
「分からないから聞いてるの」
「嘘だ」
「本当」
「……本当、ずるいな」

◇

風が吹く。
しばらく誰も喋らなかった。
先に口を開いたのはデュースだった。

「今の僕じゃ、ななしを幸せにできる自信はない」

デュースは続ける。

「でも、他の奴に譲る気は全然ない」
「……」
「サラサラない」

言い切ったあとで我に返ったようにデュースは目を見開く。

「あ」
「……」
「違う、いや違わないけど」
「どっち？」
「違わない」
「うん」
「でも今のはその」
「告白？」
「っ……！」

顔が赤くなる。

「そうなるのか……？」
「ならないの？」
「そうか……」

デュースは額を押さえた。

「最悪だ」
「どうして？」
「もっと格好いい言い方とかあっただろ」
「十分かっこよかったよ」
「全然だ」
「わたしは嬉しかった」

デュースが顔を上げる。

「本当に？」
「うん」
「……困ったな」
「何が？」
「すげぇ嬉しい」

今度は隠さなかった。

「でもまだ待ってほしい」
「待つよ」
「簡単に言うな」
「簡単じゃないよ」

デュースは少しだけ笑った。

「僕、頑張るから」
「知ってる」
「ちゃんと胸張れるようになって」
「うん」
「その時、もう一回言わせてくれ」
「分かった」
「その時まで誰にも取られるつもりないからな」
「自信満々だね」
「そこだけはな」
「ふふ」
「笑うなって」
「だって嬉しいから」

その言葉にデュースは照れたように視線を逸らした。
けれど少しして、またこちらを見る。

「約束だぞ」
「うん」
「僕、本当に頑張るから」
「わたしも見てるし、一緒に頑張る」
「……それが一番頑張れる理由かもな」

夕方の空の下。
誰より近い場所はきっともう決まっていた。