昼休みの終わり際だった。

「ななし！」

遠くから聞こえた声に振り返る。
手を振りながら駆けてくる姿はひとつしかない。

「カリム先輩」
「見つけた！ 探したんだぞ」
「探した？」
「ああ。授業がはじまる前に話したかったんだ」
「急ぎの用事ですか？」
「んー……」

カリムは少し考えてから笑った。

「急ぎじゃない！」
「じゃあなんですか？」
「顔見たかった！」
「理由になってませんよ」
「そうか？」
「そうです」

けらけら笑うカリムの姿につられてななしも口元が緩む。
その瞬間だった。

「……またそれだ」
「え？」
「その顔」
「どの顔ですか？」
「今の」

首を傾げる。
カリムはどこか腑に落ちないといった様子で小さく唇を尖らせた。

「最近さ、お前オレ見るとよく笑うよな」
「悪いことですか？」
「悪くない！」

即答だった。

「悪くないけどさ」
「けど？」
「……他のやつにも同じ顔してるだろ？」
「しますけど」
「するのかよ！」
「え？」
「いや、するよな普通！」

自分で言って自分で納得している。

「おかしいなあ」
「何がですか」
「オレだけだと思ってた」
「そんなわけないじゃないですか」
「だよなー！」

大きく笑い、そのあと小さく呟いた。

「でもさ」
「？」
「オレだけだったら嬉しかったかも」

◇

「ななし！」
「またですか」
「まただ！」
「今日は何回目です？」
「三回目！」
「覚えてるんですね……」

放課後。
廊下で待ち伏せしていたカリムは満足そうに頷いた。

「三回しか会ってない」
「十分多いと思いますけど」
「足りないな！」

さらりと言う。

「授業別だったし」
「仕方ないですよ」
「昼飯も別だったし」
「ジャミル先輩と食べてたんじゃ」
「食べてた！」
「じゃあいいじゃないですか」
「よくない」

珍しく即答だった。

「……なんでですか？」
「なんでだろうな？」

カリムは腕を組む。

「前はこんなこと思わなかったんだけどさ」
「はい」
「最近、お前見かけると話したくなる」
「ありがとうございます」
「見かけないと探したくなる」
「それはちょっと申し訳ないです」
「他のやつと話してると割り込みたくなる」
「それはちょっと……」
「だから我慢してる！」

胸を張る。

「偉いだろ！」
「褒めていいんですかね」
「褒めてくれ！」
「えらいです」
「だろ？」

満足そうな顔。
けれど――

「……でも変なんだよな」
「何がです？」
「イライラするんだ」
「イライラ？」
「お前が笑ってると嬉しい」
「はい」
「でも相手がオレじゃないとなんか変な感じする」
「……」
「変だろ？」
「そうですね」
「病気かな」
「違うと思います」
「ジャミルにも聞いたんだ」
「なんて言われたんですか」
「『自分で考えろ』って言われた！」
「それはそうかもしれません」
「ひどいよな！」

全然傷ついていない声だった。

◇

「カリム先輩？」
「ん？」
「さっきから静かですね」
「考え事してる」
「珍しいですね」
「ひどくないか！？」
「冗談です」
「今笑ったな」
「笑いました」
「……まただ」
「？」
「その顔」

カリムが眉を寄せる。

「それ、好きなんだよなあ」
「わたしが笑う顔ですか？」
「ああ」
「ありがとうございます」
「でも困る」
「困る？」
「オレ以外にも見せてるだろ」
「そうですね」
「そっかあ……」

納得していない顔だった。

「オレだけにしてって言ったら困るか？」
「かなり」
「だよな！」

カリムは笑ったあと小さく息を吐いた。

「でも思うんだよ」
「……」
「全部オレのだったらいいのにって」
「カリム先輩」
「ななしの笑顔も楽しそうな声も」
「……」
「オレを見つけた時の顔も」

視線が合う。
いつもは底抜けに明るい瞳が、今はひどく深い色をしているようにみえた。

「他のやつに向けるやつも全部、買い占められたらいいのにな」

冗談みたいな口調。
なのに目だけが真剣だった。

◇

「ジャミル先輩に相談したんです」
「なんて？」
「最近カリム先輩が変なんですって」
「オレの話！？」
「はい」
「なんて言ってた？」
「心当たりないか本人に聞いてみろって」
「ない！」
「即答ですね」
「ないな！」
「本当に？」
「……たぶん」
「たぶんなんですね」

カリムは机に頬を乗せる。
少し尖った唇から、形にならない吐息が漏れた。

「なあ」
「はい」
「好きってなんだと思う？」
「急ですね」
「ジャミルにも聞いた」
「答えてくれました？」
「自分で考えろって」
「二回目ですか」
「二回目だ」

真剣な顔だった。

「友達と食べ物の好きは違うだろ？」
「違いますね」
「オレわかんないんだよ」

天井を見上げる。

「一緒にいると楽しいやつはたくさんいる」
「はい」
「心配になるやつもいる」
「はい」
「でも、お前はなんか違う」
「……」
「会えないと変な感じするし、誰かといると気になるし」
「……」
「楽しそうなら嬉しいのに、相手がオレじゃないと面白くない」

困ったように笑う。

「オレ、嫌なやつかな」
「そんなことないです」
「ほんとか？」
「はい」
「じゃあ何なんだろうな」
「……」
「なあ、ななし」
「はい」
「お前はわかるか？」

少しだけ迷う。

「わかる人もいれば」
「うん」
「気づくまで時間がかかる人もいると思います」
「オレ後者？」
「たぶん」
「そっかあ」

納得した顔をする。

「じゃあ待つか」
「何をです？」
「わかる日を」

◇

数日後。

「ななし！」
「カリム先輩」
「聞いてくれ！」
「どうしました？」
「お前が他のやつと話してるの見た！」
「見たんですか」
「すげえモヤモヤした！」
「報告ありがとうございます」
「それでな、オレ考えたんだ」
「はい」
「たぶん友達にする気持ちじゃない！」
「進展しましたね」
「だろ！？」
「何かわかったんですか？」
「いや全然！」
「全然なんですね」
「でも友達とは違う！」
「なるほど」
「ジャミルに言ったら呆れた顔された」
「想像できます」
「失礼だぞ！」

大笑いする。
そのあと――

「なあ」
「はい」
「お前は誰か好きなやついるのか？」
「どうしてです？」
「気になる」
「秘密です」
「えー！」
「秘密です」
「教えてくれよ！」
「嫌です」
「なんでだ！」
「秘密だからです」

むっとした顔。

「……いたら嫌だな」
「え？」
「好きなやつ」
「どうしてですか」
「そいつばっか見るだろ」
「まあ」
「そいつばっか笑うだろ」
「たぶん」
「嫌だな」

素直すぎる答えだった。

「オレの方見ろよって思う」
「先輩」
「おかしいか？」
「少し」
「だよなあ」

カリムは頭を抱える。

◇

「カリム先輩」
「ん？」
「今日は元気ないですね」
「バレたか」
「わかりますよ」
「……お前さ」
「はい」
「今日三回他のやつに笑った」
「数えてたんですか？」
「数えた」
「怖いです」
「自分でも思うぜ！」

勢いよく頷く。

「一回目は朝」
「はい」
「二回目は昼」
「はい」
「三回目はさっき」
「詳しいですね」
「全部見た」
「暇なんですか？」
「暇じゃない！」
「じゃあなんで」
「目に入るんだよ！」

言い切ったあと。

「あ」
「？」
「これ告白みたいだな」
「……」
「違うか？」
「どうでしょう」

カリムが頭を掻く。

「でもさ、やっぱお前が笑うたび嬉しいんだ」
「……」
「嬉しいのに相手がオレじゃないと少し悔しい」

視線が落ちる。

「変だよな」
「変じゃないかもしれません」
「ほんとか？」
「はい」
「じゃあ」

カリムが顔を上げる。

「答え知ってるのか？」
「たぶん」
「教えてくれ！」
「嫌です」
「なんで！？」
「自分で気づいた方がいいこともあります」
「ジャミルと同じこと言う！」
「気が合いますね」
「よくない！」

◇

「わかった！」

翌日。
勢いよく現れたカリムが宣言した。

「何がです？」
「オレ、お前のこと好きだ！」

あまりにも真っ直ぐだった。

「……」
「あれ？ 反応薄くないか？」
「びっくりしてます」
「そっか！」
「どうしてわかったんですか？」
「昨日考えた」
「はい」
「お前が誰かと仲良くしてるの嫌だ」
「はい」
「でもお前が楽しいのは嬉しい」
「はい」
「じゃあオレが一番近くにいればいいんじゃないか？」
「結論がすごいですね」
「名案だろ！」
「どうでしょう」
「それに」

少しだけ声が小さくなる。

「お前が困ってたら助けたい」
「……」
「笑ってたら嬉しいし、会えたら嬉しい」
「……」
「でも会えないと寂しい」

言葉を探すように視線が揺れる。

「たぶんこれ好きだ」
「たぶんなんですね」
「初めてだからな！」

カリムは胸を張る。

「保証はない！」
「堂々と言うことじゃないです」
「でも嘘じゃない」

その言葉に迷いは一切なかった。
まっすぐに向けられる熱に心臓が跳ねる。

「オレさ」
「はい」
「お前の笑顔好きなんだ」
「……」
「だから他のやつに向けるたび惜しくなる」
「惜しい？」
「もったいないって思う」

困ったように笑う。

「全部オレがもらえたらいいのにって」
「欲張りですね」
「ああ」

即答だった。

「オレは欲張りだ」
「否定しないんですね」
「しない」

真っ直ぐにこちらを見る。

「でも無理なのもわかってる」
「……」
「お前はお前だし、オレだけ見てろなんて言えない」

カリムは少しだけ眉を下げる。

「でも、できるなら一番になりたい」
「カリム先輩」
「ん？」
「それは結構立派な告白ですよ」
「ほんとか！？」
「はい」
「そうか！」

カリムが嬉しそうに笑う。

「じゃあ返事待ってていいか？」
「急がないんですか？」
「急ぐ！」
「どっちですか」
「急ぐけど待つ！」
「難しいですね」
「難しいな！」

二人で笑う。
そのあと――

「なあななし」
「はい」
「次、笑う時さ」
「はい」
「できれば少しだけオレにもくれ」
「……」
「独り占めは無理でもいい」
「……」
「少し多めに欲しい」

照れくさそうに笑う。

「オレ、頑張るから」
「何をです？」
「一番近くの席を取る」
「席取りですか」
「大事だぞ」
「そうですね」
「だから、予約していいか？」

返事の代わりに笑う。
その顔を見て、カリムは少し目を見開いたあと呟く。

「……やっぱり好きだな」

誰に聞かせるでもなく呟いた。
今度は迷いのない声だった。