「……トレイ先輩って」
「ん？」
「怒ることあります？」

本から視線を上げたトレイが小さく笑った。

「怒らないように見えるか？」
「怒ってるところ見たことない気がして」
「あるぞ、普通に」
「想像つかない」
「ハーツラビュルの副寮長やってるんだぞ？」
「それは知ってますけど」
「ルール破りを見逃してるように見えるか？」
「リドル先輩に叱られないようにそっと促してるイメージです」

言いながらななしは肩をすくめた。
トレイは呆れたように息を吐く。

「お前の中の俺はどんな人間なんだ」
「優しい人」

即答だった。
一拍遅れてトレイが目を瞬く。

「……随分評価が高いな」
「高くないですよ」
「買いかぶりだ」
「そんなことないです」
「あるだろ」
「ない」
「あるって」

子どものような応酬にトレイが笑う。
その顔が妙に穏やかで、ななしは少しだけ口を尖らせた。

「ほらそういうところです」
「どういうところだ？」
「余裕そうなところ」
「余裕？」
「何があっても困らなそう」
「そんなわけないだろ」
「でもトレイ先輩って慌てないし」
「慌てる時は慌てるよ」
「……見たことない」
「見せてないだけだ」

その返事が妙に真面目で、ななしは首を傾げた。
トレイは本を閉じる。

「お前さ、俺を何だと思ってる？」
「トレイ先輩？」
「そういう意味じゃない」
「えー……面倒見がいい先輩」
「他は」
「優しい」
「他」
「怒らない」
「最初に戻ったな」
「あと甘やかしてくれる」
「それは……否定できない」
「ほら」
「だがな、優しいのと何でも許すのは別だぞ」
「知ってます」
「それに俺だって男だからな」

何気なく言われた言葉にななしは瞬きをした。

「……？」
「聞こえなかったか？」
「聞こえましたけど意味が分からないです」
「分からなくていいよ」
「気になります」
「気にするな」
「無理」
「お前そういうところだぞ」
「どういうところですか？」
「自覚がないところ」

ますます意味が分からない。
トレイは苦笑したまま話を切り上げるように本を開き直した。
けれどその日の会話は妙に頭に残った。

◇

「トレイ先輩」
「ん？」
「この前の、どういう意味だったんですか？」
「……まだ覚えてたのか」
「気になるって言ったのに教えてくれなかった」
「忘れろ」
「無理」
「お前、結構しつこいんだな」
「教えてくれるまで聞きます」
「その粘り強さを別のところに使え」

トレイはペンを置いて額を押さえた。

「例えば？」
「勉強とか」
「してます」
「なら偉いな」
「褒めて誤魔化した？」
「誤魔化してないよ」
「絶対誤魔化した！」

トレイはしばらく黙っていた。
やがて諦めたように息を吐く。

「……簡単に言うとだな」
「うん」
「恋人だからって何でも平気なわけじゃないってことだ」
「何でも？」
「距離感とか色々だ」
「わたし変なことしました？」
「してない」
「なら良かった」
「ただ」
「ただ？」
「たまに心配になる」
「心配？」
「お前、警戒心薄いだろ」
「そうですか？」
「そうだ」

即答だった。

「俺相手だからって油断しすぎてる」
「だってトレイ先輩ですよ？」
「だからその理屈がおかしい」
「でもトレイ先輩だし」
「……ほらな」

トレイが苦笑する。

「信頼してくれるのは嬉しいよ」
「うん」
「だが信頼と油断は違う」
「……難しい」
「難しくない」

トレイは少しだけ視線を逸らした。

「試すような真似をするな」
「え？」
「俺の理性を信じるなよ」

思わず言葉が止まる。
トレイは冗談を言っている顔ではなかった。

「……トレイ先輩でも？」
「俺でもだ」
「そんなこと言われても」
「俺は聖人じゃない」
「……」
「お前の恋人で、普通の男だ」

静かな声だった。
叱られているわけではない。
けれど妙に胸に残る。

「……ごめんなさい」
「謝る話じゃない」
「でも、」
「覚えとけってだけだ」

トレイは困ったように笑った。

「優しい男ほど安全とは限らないぞ」
「トレイ先輩に警戒しろって言われると思わなかった」
「言い方が悪かったか」
「嫌だったわけじゃないけど」
「けど？」
「何か変な感じです」

トレイは少し考えた。

「じゃあ聞くが、俺が他のやつに同じこと言ってたらどう思う？」
「正しいと思う」
「だろ？」
「でもわたしたち付き合ってますよね」
「……だからだよ」
「少しくらい進んだっていいじゃないですか」
「進みたいのか？」
「……」
「俺が遠慮なく手を出してもいいってことか？」
「それは、」
「お前がそのつもりなら、俺だって引き返す気はないけど？」

眼鏡の奥の瞳がいつになく真剣で熱い。

「大事だから言うんだ」
「……」
「お前が安心して隣にいられるように俺もちゃんと線を引く」
「線？」
「越えちゃまずい線」
「トレイ先輩が？」
「俺が」
「……越えるの？」
「場合によるな」
「えっ」
「冗談だ」
「絶対冗談じゃない顔でした」
「気のせいだろ」
「絶対違う」

トレイが笑う。
その余裕そうな顔に、また少しだけむっとする。

「やっぱり余裕そう」
「そう見えるだけだ」
「ほんとですか？」
「ああ」
「証拠は？」
「証拠？」

トレイが黙る。
嫌な予感がした。

「……お前な」
「うん？」
「本当に分かってないんだな」
「何が？」
「そういうことを言うなって話だ」
「？」
「分からないならそのままでいろ」
「気になります」
「気にするな」
「またそれ」
「便利な言葉だからな」

◇

「トレイ先輩」
「何だ？」
「試すような真似って例えば？」
「まだ続くのか」
「だって気になります」
「好奇心旺盛だな」
「褒めてくれてます？」
「半分くらい」

トレイは考えるように視線を上げた。

「例えば」
「うん」
「わざと距離を詰めたり」
「……」
「反応を見るためにからかったり」
「……」
「平気そうだから大丈夫だろって無茶をしたり」

言いながらトレイの視線が向く。
まっすぐだった。

「心当たりある顔だな」
「ありません」
「嘘が下手だぞ」
「……少しだけ」
「少しか？」
「少し」
「そうか」
「怒りましたか？」
「いや」
「呆れた？」
「少し」
「……ごめんなさい」
「だから謝る話じゃないって」

トレイは苦笑する。

「ただな、試される側って案外余裕ないんだぞ」
「そうなんですか？」
「そうだ」
「知らなかった」
「だろうな」

トレイは椅子から立ち上がった。
そのままななしの前で足を止める。

「近い」
「そうだな」
「トレイ先輩？」
「これくらいで意識するか？」
「……します」
「俺もする」

予想外の返事だった。

「え、」
「驚くことか？」
「だってトレイ先輩だし」
「またそれか」
「だって」
「俺を万能か何かだと思ってるな？」
「思ってないです」
「思ってる」

否定できない。
トレイは小さく笑った。

「分かっただろ」
「……少し」
「少しか」
「かなり」
「それならいい」

距離が戻る。
それだけなのに、なぜかほっとした。
そして少しだけ惜しいとも思った。
そんな自分に驚く。

「顔赤いぞ」
「トレイ先輩のせい」
「理不尽だな」
「先輩が悪い」
「どこがだ」
「分かんないけど悪い」
「横暴だ」

笑い声が重なる。
その空気が心地よかった。

「なあ、今後もし俺が止めろって言ったら」
「うん」
「ちゃんと止まれよ」
「……分かりました」
「約束な」
「約束します」
「よし」
「トレイ先輩は？」
「俺？」
「トレイ先輩も無茶しない？」
「努力する」
「努力なの？」
「人間だからな」
「信用ないなあ」
「お互い様だろ」
「それはそうかも」
「だろ？」

トレイが笑う。
穏やかで、安心する笑い方だった。
けれどそれだけじゃないことも分かった。
優しい人だ。
面倒見もいい。
甘やかしてくれる。
怒ることは少ない。
でもそれだけじゃない。
ちゃんと一人の男で。
ちゃんと恋人で。
だからこそ線を引いてくれる。
守るために。
壊さないために。

「……トレイ先輩」
「ん？」
「ありがとうございます」
「急だな」
「言いたくなっただけ」
「そうか」

トレイは少し目を細めた。

「じゃあ俺も言っとくか」
「何を？」
「信用してくれてありがとな」
「うん」
「ただし」
「ただし？」
「過信はするな」
「覚えました」
「本当か？」
「多分……」
「怪しいな」
「努力します」
「それは俺の台詞だろ」

また笑う。
その距離は近い。
けれど近すぎない。
踏み越えない。
踏み越えさせない。
ハーツラビュルの厳しいルールみたいに。
守るべきものがあるからこそ境界線には意味がある。

「そろそろ帰るか」
「うん」
「門限まで時間ないぞ」
「副寮長っぽい」
「副寮長だからな」
「恋人より？」
「場合による」
「ずるい答え」
「便利な答えだろ」
「認めた」
「認めたな」

並んで歩く。
触れそうで触れない距離。
けれど不思議と遠くは感じなかった。

「なあななし」
「なんですか？」
「本当に試すような真似はするなよ」
「分かってます」
「ならいい」
「でも、」
「でも？」
「少しくらい困らせてみたい気持ちはあります」

トレイが立ち止まる。

「お前なあ……」
「冗談です」
「その冗談が危ないって言ってる」
「うん」
「返事が軽い」
「気をつけます」

少しだけ間が空く。
そしてトレイが小さく笑った。

「まあ、」
「うん？」
「困らされるのは嫌いじゃないがな」
「どっち？」
「秘密だ」
「ずるい」
「大人の特権だ」
「絶対違う」
「そうかもな」

笑いながら歩き出す。
追いかけるように隣へ並ぶ。
近くて、安心できて、だけど時々どきりとする。
そのくらいが、きっと今の二人にはちょうどいい。