「……で、なんでお前がそんな顔してんだ」

低い声が落ちてきてななしは肩を震わせた。

「そんな顔とは」
「今にも世界が終わりそうな顔だ」
「終わらないですよ、そんな大げさな」

レオナは欠伸をひとつして、視線だけを向ける。

「ため息、三回目だぞ」
「数えてたんですか」
「うるせぇから勝手に耳に入る」
「……別に、なんでもないです」
「そうかよ」

あっさり引き下がったことにななしは少しだけ拍子抜けした。
けれど数秒後に言葉が返ってくる。

「で、本当は？」
「……」
「言え」
「なんでもないって言いました」
「お前のなんでもないは大抵なんでもある時だ」
「そんなことないです」
「事実だろ」

レオナは目を閉じたまま続ける。

「抱え込む癖やめろ」
「癖じゃないです」
「じゃあ趣味か」
「そんな趣味ありません」
「なら言え」

短いやり取りのあと、ななしは小さく息を吐いた。

「……ちょっと疲れただけです」
「本当にそれだけか」
「それだけです」
「嘘だな」

即答だった。

「どうしてそう思うんですか」
「お前、今朝から一回も笑ってねぇ」

ななしは言葉を失った。
自分でも気づいていなかったことをあっさり言い当てられる。

「……観察しすぎじゃないですか」
「暇だからな」
「絶対違う」
「そうかもな」

レオナはゆっくり起き上がる。

「ほら、座れ」
「もう座ってます」
「そこじゃねぇ、こっちだ」

示された場所はすぐ隣だった。

「別にここでも」
「聞こえねぇ」
「聞こえてるじゃないですか」
「いいからおとなしく言うこと聞け」

結局ななしは隣へ移動した。

「で？」
「……ちょっと失敗しただけです」
「何を」
「いろいろ」
「便利な言葉だな、いろいろ」
「便利なんです」
「逃げ道にもなる」

図星だった。

「……頑張ったんですけど」
「……」
「ちゃんとやったつもりだったんですけど」
「……」
「なんか全部空回りした感じで」
「なるほどな」

レオナは否定しなかった。
慰めもしない。ただ話を聞いていた。

「情けないですよね」
「そんなことねぇだろ」
「でも、」
「失敗したんだろ」
「しました」
「じゃあ次のこと考えろ」
「簡単に言いますね」
「簡単だろ」
「簡単じゃないです」
「そうか？」
「落ち込む時は落ち込みます」
「知ってる」
「知ってるならもう少し優しくしてください」
「十分優しいだろ」
「どこが？」
「追い返してねぇだろ」
「基準低いですね」
「俺の基準なら高待遇だ」

少しだけ笑ってしまった。
その瞬間、レオナが目を細める。

「やっと笑ったな」
「……誘導しました？」
「さぁな」
「レオナさんって」
「なんだ」
「たまにずるいです」
「たまにじゃねぇな」
「認めるんだ」
「昔から言われる」
「自覚あるんですね」
「ある」

即答だった。

「でもお前も大概だぞ」
「わたしですか？」
「人に頼らなさすぎる」
「そんなこと」
「ある」

今度はこちらが即答される番だった。

「無理して平気な顔するな」
「無理なんて」
「してるだろ」
「……」
「できないならできないって言え」
「言えませんよ」
「なんでだ」
「迷惑かけるからです」
「誰にだよ」
「みんなに」
「自意識過剰すぎだろ」
「ひどい」
「お前が思ってるほど、周りは迷惑だと思ってねぇよ」

レオナは少しだけ眉を寄せる。

「それに、」
「？」
「迷惑かけられるの嫌なら、最初から関わらねぇ」

言葉が止まる。

「俺は面倒事嫌いだ」
「知ってます」
「お前に付き合ってる時点で察しろ」
「それ、褒めてます？」
「褒めてるだろ」
「分かりにくいです」
「お前が鈍い」
「ひどいなぁ……」
「事実だろ」

レオナは呆れたように息を吐いた。

「俺が何回気にかけてると思ってんだ」
「……え」
「落ち込んでる時も、無茶してる時も分かる」
「……」
「それで放っとけるほど器用じゃねぇんだよ」

ななしは視線を落とした。
胸の奥が騒がしい。

「なんでそんな」
「なんでだと思う」
「……分かりません」
「だろうな」

レオナは苦笑した。

「お前は本当に鈍い」

沈黙が落ちる。
重くはないが落ち着かない。

「……レオナさんは」
「あ？」
「優しいですよね」
「撤回しろ」
「なんでですか」
「面倒だ」
「でも優しいです」
「聞こえねぇな」
「優しいです」
「しつこいぞ」
「そこは認めないんですか」
「嫌だからな」

子供みたいな応酬にまた笑いがこぼれる。

「ほら」
「？」
「また笑った」
「……」
「ずっとその顔してろ」
「命令ですか？」
「お願いでもある」

珍しい言い方だった。
ななしが目を瞬く。
レオナは少しだけ視線を逸らした。

「お前が落ち込んでると、調子狂う」
「レオナさんが？」
「意外か？」
「ちょっと」
「正直だな」
「嘘ついても仕方ないですし」
「まぁな」

短く笑う。

「だから一人で抱えるな」
「……」
「辛いなら言え」
「でも」
「でもじゃねぇ」

声は強いのに不思議と怖くない。

「頼れ」
「……難しいです」
「練習しろ」
「急ですね」
「今からでもいい」
「今？」
「そうだ」

ななしは困ったように笑う。

「何を頼ればいいんですか」
「なんでもいいだろ」
「雑ですね」
「具体例が欲しいか」
「欲しいです」
「じゃあ」

レオナは少し考えて口を開いた。

「疲れたって言え」
「疲れました」
「もっと言え」
「……疲れました」
「よし」
「それで？」
「甘やかす」
「は？」
「聞こえなかったか」
「聞こえましたけど」
「なら問題ないな」
「レオナさんがそんなこと言うの、意外です」
「そうか？」
「そうですよ」
「お前な、意地張ってないで早く俺に甘やかされに来い」

時間が止まった気がした。

「……今なんて、」
「二度言わせる気か？」
「聞き間違いかと思って」
「都合の悪いことだけ聞こえなくなるな」
「だって、」
「俺は割と前からそのつもりだぞ」
「……」
「気づいてなかったのか」
「気づくわけ……ないです」
「だろうな」

レオナは呆れたように笑う。

「お前は俺のこと買いかぶりすぎだ」
「そんなこと、」
「あるだろ」

また即答だった。

「俺は好きなやつには割と甘い」
「……」
「自分でも驚くほどにな」

ななしの顔が熱くなる。

「好きなやつって」
「説明必要か？」
「……」
「お前だよ、ななし」

逃げ場がなかった。
けれど不思議と逃げたいとも思わない。

「……レオナさん、」
「なんだ」
「わたしも」

声が小さくなる。

「たぶん……同じです」

数秒の沈黙。

「たぶん？」
「……同じです」
「そうか」

レオナが笑った。
珍しく穏やかな笑い方だった。

「じゃあ決まりだな」
「何がですか」
「お前が無理した時は俺に報告しろ」
「義務なんですか」
「義務だ」
「横暴だ」
「王族だからな」
「関係あります？」
「あるだろ」

絶対ない。

「あと落ち込んだ時も来い」
「……」
「黙るな」
「頑張ります」
「頑張るな」
「え？」
「来るだけでいい」

レオナは少しだけ肩をすくめる。

「甘やかされるの苦手そうだから言っとくが、」
「はい」
「甘えるのは負けじゃねぇよ」

ななしはゆっくり瞬きをした。
今まで言われたことのない言葉だった。

「……覚えておきます」
「忘れるな」
「努力します」
「だから努力するな」
「難しいなぁ」
「難しくしてるのはお前だ」

レオナは軽く息を吐く。

「まぁいい」
「？」
「そのうち慣れる」
「何にですか」
「俺に甘やかされるのに」
「宣言するんですね」
「するだろ」
「拒否権は？」
「知らん」
「ひどい」
「いい加減、諦めろ」
「……じゃあ、少しずつお願いします」

レオナは目を細めた。

「最初からそのつもりだ」

静かな時間が流れる。
急がなくていい。
無理もしなくていい。
そう思えたのは隣にいる相手のおかげだった。

「レオナさん」
「なんだ」
「ありがとうございます」
「礼はいらねぇよ、その代わり」
「？」
「次からはもっと早く来い」

レオナは小さく笑う。

「俺は、待たされるのは嫌いなんだよ」